-
Ryan McGee, senior schrijver van ESPN
HOUSTON – Vrijdagavond, de feitelijke aftrap voor het weekend van het universiteitsvoetbalkampioenschap van 2024, vochten technici van het mediahotel in Houston tegen een hele reeks tv-monitoren. Het was de bedoeling dat de schermen verschillende sportkanalen en mooie digitale CFP-logo’s zouden weergeven, maar in plaats daarvan, terwijl de balzaalingenieurs de monitoren aan het testen waren, werden ze aangesloten op de huiskabel. Wat op de videomuur verscheen was de Star Wars-film ‘The Phantom Menace’.
Wat wordt getoond is een duel tussen een Jedi en een Sith Lord. Wat net zo goed had kunnen worden vertoond, zonder de noodzaak om de titel te veranderen, waren beelden van twee paria’s van het universiteitsvoetbal, schimmige figuren die de afgelopen twee maanden zelden in het openbaar zijn gezien, maar er zelfs in die vluchtige momenten in zijn geslaagd om te casten een of andere vorm van vertroebeling over de prestaties van de teams die ze daar moesten ondersteunen.
“Je kunt niet naar een voetbalwedstrijd als deze gaan, de grootste van je leven, en over je schouder kijken”, zei Washington Huskies-hoofdcoach Kalen DeBoer. “De eerste reden daarvoor is dat als je hoofd niet is waar je voeten zijn, je niet in een positie bent om je voor te bereiden op wat gaat komen of te waarderen wat je ervaart.”
De 49-jarige, nog maar in zijn tweede seizoen als hoofdtrainer van UW, lachte voordat hij verder ging en voegde eraan toe: “En de andere reden is dat je misschien niet wilt zien wie er over je schouder staat!”
De eerste van onze CFP Houston-stalkers is Connor Stallions, een voormalige rekruut uit Michigan die halverwege het seizoen vertrok nadat uit bewijsmateriaal bleek dat hij een uitgebreid plan voor het stelen van borden had uitgevoerd om de Wolverines te helpen. Hij kreeg medio oktober bekendheid toen het verhaal bekend werd dat de militair die UM-voetbalanalist werd, naar verluidt een netwerk van favorieten uit Michigan had opgebouwd om wedstrijden van toekomstige en potentiële toekomstige tegenstanders bij te wonen om de roepnamen van die Ann Arbor-teams te ontcijferen en af te leveren.
De Stallions namen begin november ontslag en verdwenen laat in het seizoen in de ether nadat voormalig baas Jim Harbaugh voor drie wedstrijden was geschorst; Michigan won nog steeds alle drie en veroverde daarmee een plek in het Big Ten-titelspel. Toen werden de Stallions, net als bij de Go Blue-trap, gespot in Indianapolis, zittend op de tribune, niet ver van de Wolverines-bank, en trokken zelfs de aandacht van een paar spelers, die glimlachten en zwaaiden. Dat voorval bleef grotendeels onopgemerkt (maar werd bevestigd via foto’s verkregen door ESPN). Toen de Stallions echter op nieuwjaarsdag werden gespot in de Rose Bowl, stond de sociale mediawereld van het universiteitsvoetbal in brand. Een foto geplaatst door voormalig Michigan-speler Chase Vinovich toont hengsten die Michigan-hoodies dragen met rozen om hun nek.
Volgens meerdere bronnen kan ik bevestigen dat Connor Stallions inderdaad bij de Rose Bowl was.
Voormalig Michigan LB Chase Winovich plaatste dit gisteren ook op zijn IG-verhaal: pic.twitter.com/Sx2T7LI3FJ
— Nicole Auerbach (@NicoleAuerbach) 2 januari 2024
Geen hoed. Geen zonnebril. Zonder gekruiste armen en een stoïcijns gezicht. Het stond nogal in contrast met het beeld van de Stallions dat de meeste mensen kennen, toen hij op 1 september in Chippewa’s uitrusting aan de zijlijn van Central Michigan werd betrapt terwijl hij de staat Michigan verkende.
De glimlach op zijn gezicht, terwijl hij twee rijen achter de bank in Michigan in Pasadena stond, leek in strijd met zijn verklaring een dag later tegen Nicole Auerbach van de atletiekvereniging: “Ik wil geen overlast veroorzaken.”
Slechts twee dagen voor de nationale halve finale tegen Alabama, op de Rose Bowl-mediadag in Pasadena, was het moeilijk om het aanhoudende schrikbeeld van de Stallions als iets anders dan een afleiding te categoriseren. Elke speler en coach uit Michigan die een plek op het podium verdiende, kreeg te maken met minstens één vraag over het schandaal. Een week later werden ze doorspekt met dezelfde vragen, alleen deze keer werden ze erin geluisd: “Nou, hij was bij de Rose Bowl, dus verwacht je dat hij achter de bank in Houston zit?”
Van een feesttent op een parkeerplaats in Pasadena tot een congrescentrum in het centrum van Houston, de reactie van iedereen die maïs en blauw droeg, of het nu een reserve, een All-American of een miljonair-coach omringd door camera’s en microfoons was, was in wezen hetzelfde: een beleefde afleiding met een vleugje constante irritatie.
Running backs-coach Mike Hart: “We hadden zoveel fans in Pasadena, uit het hele land. Het was geweldig. Bedankt.”
Aanvallende coördinator Sherrone Moore: “Wat er ook gezegd wordt, wat er ook gezegd wordt, wij zijn het beste team in het universiteitsvoetbal en dat is wat we aan iedereen willen bewijzen.”
De reservegroep stapte na een uur zonder te vragen weer in de bus: “De enige man die ik vorige week op de tribune zag, was mijn vader. Dus dat was gaaf.”
De andere fantoomdreiging van het CFP is George Kliavkoff, de aanstaande Pac-12-commissaris die de afgelopen herfst de implosie van zijn conferentie heeft begeleid. Hij arriveerde zaterdagmiddag in Houston, terwijl hij zijn lendenen omgordde voor wat een ongemakkelijke grote finale zou kunnen zijn, terwijl hij samen met Washington op het podium stond. De Huskies zouden hun eerste CFP-kampioenschap en de eerste niet-vacante sweep van welke aard dan ook vieren sinds 2003, terwijl ze al twee poten op de Big Ten-deur hadden staan. Een vertrek ingegeven door het vermeende onvermogen van Kliavkoff om een voldoende rijke deal voor mediarechten veilig te stellen.
Sinds zijn slecht ontvangen kennismaking met het Pac-12-lidmaatschap in augustus en het weglopen van het grootste deel van dat lidmaatschap in de dagen die volgden, is Kliavkoff in een tijdsbestek van bijna zes maanden slechts twee keer in het openbaar gezien. Beide touchdowns vonden plaats op het podium om Washington te helpen de trofeeën in ontvangst te nemen voor het winnen van de kampioenswedstrijd op de conferentie en de halve finale van de CFP van vorige week in de Sugar Bowl. In New Orleans werd hij overweldigd door de media, die hij de hele val wist te vermijden.
“Het is surrealistisch”, gaf hij toe. “Het is verontrustend dat sommige van onze scholen niet geduldiger waren, want als ze hadden gezien wat we bouwen, zou het de moeite waard zijn geweest… Blij voor de kinderen… [at Washington]. Ze verdienen alle onzin om hen heen niet. We waren gefocust op de wederopbouw van het voetbal. Het heeft 2½ jaar geduurd. Ik wou dat het sneller was gebeurd.”
Afhankelijk van wie je het vraagt, zal Kliavkoff tegen het einde van de academische kalender aan het roer staan van wat er nog te beheren valt op de Washington-Oregon State “2Pac”-conferentie, of hij zal vóór de kalender van januari zonder baan zitten. heeft dagen met dubbele cijfers.
Maar nogmaals, net als bij de Stallions hangt zijn aanwezigheid… of gebrek… of een soort gebrek… of wat dan ook… tijdens de festiviteiten van dit weekend als een ongemakkelijke herinnering aan de voortdurende machinaties en onzekerheid van dit nieuwe jaar. hogeschool atletiek. En opnieuw leidde de vermelding van Hij die niet genoemd zal worden tot een beleefde “Kom op, hebben we het hier nog steeds over?” uitwisselingen op de CFP-mediadag.
DeBoer: “Er zijn dingen die we kunnen controleren en dingen die we niet kunnen. Je vertrouwt er gewoon op dat je leiderschap doet wat het beste is voor je universiteit en je team.”
Washington quarterback Michael Penix Jr.: “Het kan me niet echt schelen wie ons die trofeeën geeft, zolang het maar betekent dat iemand ons die trofeeën overhandigt.”
Een andere groep reservisten, dit keer in paars en wit, liep ook zonder vraag of antwoord richting de bus. ‘Wie? Zei je George Costanza?’
Wanneer de grote wedstrijd maandagavond (7:30 ET, ESPN) begint, zal de focus liggen op de twee teams op het veld die strijden om de titel, zoals het hoort. Maar tv-camera’s en smartphones zullen ongetwijfeld de stoelen van het NRG-stadion scannen, op zoek naar de Connor Stallions. Een groep NCAA-onderzoekers – onthoud, de zaak loopt nog steeds – zou hem misschien zelfs kunnen gaan zoeken. En als Washington wint, zal George Kliavkoff opnieuw verschijnen voor een ongemakkelijke handdruk met de Washington-bestuurders. Als de Huskies verliezen, glijdt hij via de achterdeur terug naar de Bay Area, waarschijnlijk slechts voor een beperkte tijd.
Wat er ook gebeurt, het zal niet het grootste verhaal van de avond zijn. Dat zou niet zo moeten zijn. Maar zij zullen het verhaal zijn. Ze zouden moeten zijn. Hoe irritant die waarheid – en hun aanwezigheid – ook mag zijn.