-
Tom Van Haaren, ESPN-schrijver
ANN ARBOR, Michigan – Quarterback JJ McCarthy uit Michigan maakte een snelle sprong vanaf de 18-yardlijn en voelde snel druk aan zijn linkerkant.
Hij ontweek een tackle en vertrok om een andere naderende verdediger te ontwijken. Hij rende naar links, in de hoop de bal het veld in te gooien. Hij keek op tijdens het rennen, zag Donovan Edwards en nam de bal over zijn lichaam naar de teruglopende 16 yards naar de 2-yardlijn.
Het was een schijnbaar onbelangrijke actie in de wedstrijd van week 7 tegen Indiana, een wedstrijd die de Wolverines met 52-7 wonnen. Maar voor Michigan-coach Jim Harbaugh veroorzaakte het een sterk déjà vu-gevoel.
Hij deed het zelf in 1985, tijdens zijn eerste jaar in Michigan, in een wedstrijd tegen Iowa. Harbaugh nam een hap naar de 6-yardlijn, voelde de druk, rolde naar links en duwde hem over zijn lichaam naar Gerald White die terugreed voor een touchdown.
De twee worpen waren spiegelbeelden: gebroken plays waarbij running backs instinctieve (en gevaarlijke) worpen tot groot succes maakten. Na de wedstrijd vierde Harbaugh de prestatie van zijn quarterback en zei dat McCarthy op weg is om de beste quarterback in de geschiedenis van Michigan te worden.
Na Michigan’s 41-13 overwinning op Purdue op 4 november, toen McCarthy voor 335 yards gooide, ging Harbaugh nog een stap verder.
“Geniet gewoon van het vermogen van JJ McCarthy en het talent dat hij is als passer, als hardloper en als leider”, zei Harbaugh. ‘Het komt niet elke dag, elk jaar, elk decennium of ooit voor. Ik denk dat hij echt de beste quarterback van Michigan is die we ooit hebben gezien.’
Dat is veel lof voor een school die Tom Brady, Chad Henne, Brian Griese en natuurlijk Harbaugh zelf heeft voortgebracht, die vóór een vijftienjarige NFL-carrière voor de Wolverines speelde.
McCarthy is 25-1 in zijn twee seizoenen als starter en leidt de Wolverines naar opeenvolgende Big Ten-titels en een plaats in de College Football Playoff – waarvan de laatste op 1 januari tegen Alabama in de Rose Bowl werd gepresenteerd door Prudential (17: 00 ET, ESPN). Dit jaar deed hij dat ondanks dat Harbaugh in totaal zes wedstrijden geschorst was: drie hadden betrekking op overtredingen bij het rekruteren en drie vanwege het tekenstelenschandaal van de Connor Stallions. Ondanks deze obstakels staat McCarthy dit seizoen op de derde plaats wat betreft quarterback-efficiëntie onder alle FBS-quarterbacks, tweede wat betreft voltooiingspercentage en derde wat betreft passpogingen.
Dus hoe krijgt een kind dat een smiley op zijn arm tekent om zichzelf eraan te herinneren te glimlachen, voor elke wedstrijd mediteert en de voorkeur geeft aan alkalisch gefilterd water, dat soort vertrouwen van een coach die zweert bij melk en biefstuk en zelf een succesvolle quarterback was? ?
Het blijkt dat ze misschien iets meer op elkaar lijken dan op het eerste gezicht lijkt.
“[Harbaugh] hij zegt altijd dat ik hem aan een jonge Jimmy Harbaugh doe denken, soms een beetje roekeloos,’ zei McCarthy tegen ESPN. ‘Het werkt voor ons allebei, onze mentaliteit is, daar gaat het allemaal om en het maakt het een stuk gemakkelijker voor ons om te zijn Succesvol als je weet dat dit een man is die de bal bij elk spel aanraakt, en zich zorgen maakt om de bal bij iedereen te krijgen, niet alleen bij hemzelf.”
Voor elke wedstrijd zit McCarthy met gekruiste benen op de schuimrubberen kussentjes van de doelpalen om te mediteren. Hij visualiseert zichzelf voor de lift, drukt op de knop omlaag, stapt de lift in en drukt op de knop op de begane grond.
Hij ziet hoe de cijfers op elke verdieping oplichten, en terwijl deze denkbeeldige lift hem naar beneden brengt, herhaalt hij voor zichzelf de bevestiging dat hij veilig, gekwalificeerd en capabel is.
McCarthy vond meditatie op de middelbare school tijdens het spelen op de IMG Academy in Bradenton, Florida. Hij was een viersterrenprospect en gerangschikt als de nummer 25 speler in zijn klasse. Maar hij voelde zich ver van zijn huis in La Grange, Illinois, vastzitten. Dit bracht hem ertoe manieren te zoeken om zijn geest te versterken. Hij gebruikte begeleide meditatie-apps en verschillende methoden om hem te helpen zichzelf te centreren.
“Ik maakte een behoorlijke depressie door en ik deed als een gek onderzoek: alles wat zou helpen bij het ontwikkelen van een beter welzijn en meditatie was het eerste dat ik in de praktijk bracht,” zei McCarthy. “Toen de depressie aanhield, wist ik dat het niet alleen maar heimwee was. Dus het vinden van meditatie was het beste wat me ooit is overkomen om er doorheen te komen.”
Door meditatie, zei McCarthy, vond hij een kalmte vóór de wedstrijd die overging in het spel. Hij blijft niet stilstaan bij fouten, blijft positief, ongeacht de situatie en geniet van het succes van zijn teamgenoten om hem heen in plaats van zich te concentreren op zijn eigen lofbetuigingen.
Maar dat is wellicht het enige punt waarover Harbaugh en McCarthy het niet eens zijn.
“Ik bracht [meditation] Ik ging een keer naar hem toe en dacht: ja, dat gaat hij helemaal niet geloven”, zei McCarthy. “Hij zei: ‘Het is vooral de hele tijd naar je gedachten luisteren?’ Ik zei ja, maar je wilt om je gedachten tot zwijgen te brengen dat er meer mogelijk is, en ernaar te kijken en je ervan bewust te zijn, kalmeert ze. Hij zei alleen: ‘Ja, ik denk dat ik daar al genoeg van doe.’
McCarthy heeft die onbaatzuchtigheid het hele seizoen laten zien. Hij gooide slechts acht keer tegen Penn State, en in de eerste helft van het seizoen, toen de Wolverines hun eerste negen tegenstanders met 366-60 versloegen, werd McCarthy vaak teruggetrokken voor back-ups en gooide hij nauwelijks een pass in het vierde kwartaal. Hoewel hij het nu leuk vindt om buiten wedstrijden te zitten om zijn teamgenoten speeltijd te geven, was hij niet altijd blij om zijn eigen speeltijd op te geven.
“Soms werd hij boos dat we mensen in het jeugdvoetbal niet konden begraven”, zei McCarthy’s vader, Jim. “Ik zou hem uit de wedstrijd moeten halen omdat hij zijn voet op hun keel wilde zetten en een grote overwinning wilde behalen. Maar aan het einde van het spel wilde hij altijd met iedereen omgaan en vrienden met ze worden. “
Dat aangeboren concurrentievermogen komt meer overeen met de manier waarop zijn coach, ooit de bijnaam ‘Captain Comeback’, speelde.
Harbaugh vestigde in 1986 het passeerrecord voor één seizoen in Michigan en behield dat tot 2002. Hij werd derde in de Heisman van 1986. Toen Harbaugh voor Michigan speelde, droeg hij zijn jasje op de campus en verwelkomde hij alle aandacht die op zijn pad kwam. McCarthy gaat het liefst naar de les met een zonnebril, een pet en een hoodie op om herkenning te voorkomen.
In zijn eerste seizoen in Michigan, toen studenten op de deur van zijn studentenkamer klopten en hem de liften in volgden, vroeg McCarthy aan Harbaugh of hij van de campus mocht verhuizen.
“Ik vertelde hem erover en hij zei: ‘Vind je het niet geweldig? Dat zijn de beste momenten van je leven'”, zei McCarthy.
Hij verliet de slaapzalen niet. In plaats daarvan wendde hij zich tot een oude functionaris uit Michigan voor hulp.
Greg Harden werd in 1986 in Michigan aangenomen door de toenmalige coach Bo Schembechler als stafconsulent en adviseur en mentor voor student-atleten. Sindsdien heeft hij samengewerkt met Brady, Desmond Howard en vele anderen.
Een van de eerste voetballers die Harden ontmoette nadat hij was gerekruteerd, was Harbaugh, die op dat moment senior was.
“Jim geloofde in zichzelf en Jim’s mentaliteit was zo intens en gefocust”, zei Harden. ‘Ik herinner me dat hij problemen kreeg met Schembechler omdat hij een overwinning op de Ohio State had gegarandeerd, iets wat je in die tijd niet deed.’
Door zijn werk in Michigan werd Harden levenscoach en mentor op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg, en hoewel hij in 2019 officieel met pensioen ging aan de universiteit, blijft hij werken met atleten, waaronder McCarthy.
“JJ’s persoonlijkheid en Jim’s persoonlijkheid zijn heel uniek verschillend”, zei Harden. “JJ’s non-stop glimlach is boeiend, en Jim is zo serieus en gefocust als een laserstraal. JJ is als een geest van een andere planeet.”
Diep van binnen, zei Harden, willen ze allebei hetzelfde: winnen. McCarthy en Harbaugh hebben eenvoudigweg verschillende strategieën om daar te komen.
“Er is een synergie tussen de twee. En ik bedoel, het is alsof we elkaars gedachten lezen”, zei Harden. “Voor Jim is het een geweldige ervaring om iemand te hebben die het volledig heeft omarmd, voor een coach is het een geweldige ervaring om een jong persoon te hebben die zijn ego absoluut overgeeft en coachbaar is. En JJ vertrouwt Jim, het vertrouwen is op een ongelooflijk niveau, dus ze geloven echt in elkaar en je kunt zien dat Jim hem zal laten gaan.”
Hun relatie groeide tijdens McCarthy’s drie jaar in Michigan. Hij onderging dit seizoen een grote aanpassing tijdens de schorsingen van Harbaugh. Voor de seizoensopener liep McCarthy de teambus uit in een T-shirt met de naam van Harbaugh en nr. 4 erop met een stukje tape boven de naam met de tekst “Free Harbaugh”.
‘Ik ga niet tegen je liegen, ik had het niet verwacht [games without Harbaugh] om zo anders te zijn, maar persoonlijk had ik het gevoel dat er iets ontbrak… en dat was hij zeker’, zei McCarthy in september. Zo simpel als een toespraak vóór de wedstrijd, ik miste die stem.’
Op zijn beurt steunde Harbaugh de quarterback evenzeer. Toen de twee na de overwinning in het Big Ten-kampioenschap voor verslaggevers zaten, werd Harbaugh niet gevraagd naar McCarthy, maar hij voelde de behoefte om zijn quarterback nogmaals te prijzen.
“Ik heb het al eerder gezegd: ik zou hem naar de hel en terug volgen”, zei Harbaugh.
McCarthy leunde in zijn microfoon, keek naar Harbaugh en zei: ‘Hetzelfde.’
Door zijn onderzoek naar meditatie en lichaamsbehoud ontdekte McCarthy alkalisch water van een Japans filtratiebedrijf genaamd Kangen Water.
Harbaugh heeft heel duidelijk gemaakt dat hij een melkliefhebber is en verschijnt zelfs in melkreclames. In 2015 sprak hij over zijn nadruk op volle melk, omdat elke andere soort melk “zoet” was.
“Ik slik elke dag vitamines, dat heet steak”, zei Harbaugh destijds. “Ik geloof echt dat de nummer 1 natuurlijke steroïde slaap is en de nummer 2 natuurlijke steroïde melk, volle melk. Drie zou water zijn. Vier zou biefstuk zijn, het past bij alles.”
McCarthy was verrast toen Harbaugh zijn ster-quarterback vertelde dat hij bereid zou zijn een Kangen-filtratiesysteem in de faciliteiten te installeren als dit zoveel voor zijn quarterback betekende.
“Ze zijn verschillend, maar er zijn zeker manieren waarop ze tegen elkaar ingaan. JJ heeft zijn eigen jargon, soms zegt hij: ‘Dat stuk was hot'”, vertelde back-quarterback Jack Tuttle aan ESPN. “Voor je het weet, staat de coach op het veld van: ‘Verdomme, dat spel was heet.'”
Hun relatie bouwde vertrouwen op en het succes van McCarthy volgde. Hij is derde in het land wat betreft voltooiingspercentage (75,7%), zesde in passerende touchdowns per poging, tweede in pass-catch-pogingen en eerste in derde-down-conversiepercentage (62,5%).
“Ik denk dat het komt omdat we zoveel respect voor elkaar hebben, en wat ik bij hem heb gezien is dat hij veel opener is geworden voor nieuwe ideeën sinds ik hier ben”, zei McCarthy. “Ik ben net zo. Ik sta open voor elke vorm van coaching, elke vorm van kritiek, en ik heb gewoon het gevoel dat we ideeën met elkaar uitwisselen.”
Dat vertrouwen speelt zich af op het veld in Harbaugh, waardoor McCarthy kan improviseren en iets van die roekeloosheid kan tonen. In plaats van zijn quarterback in toom te houden, liet Harbaugh toe dat McCarthy zichzelf was, zowel op als buiten het veld.
“Ze zijn verschillend, maar er zijn ook veel overeenkomsten. Het is alsof tegenpolen elkaar aantrekken”, zei Tuttle. “Soms sta ik naast coach Harbaugh aan de zijlijn, komt JJ naar buiten en voor je het weet zegt coach Harbaugh: ‘Nee, gooi daar niet mee.’ En dan gooit JJ het over zijn lichaam en het is een touchdown, en de coach zegt: ‘Oh ja. Het is goed’.”