Vorige week hebben de universiteitsvoetbalverslaggevers van ESPN hun pleidooi gehouden voor de spelers, teams en wedstrijden waar ze het meest naar uitkijken in de herfst. Deze week praten ze over de play-offs met twaalf teams – welke problemen er kunnen zijn met het format en welke teams het meeste uit het nieuwe systeem kunnen halen. Ook zullen zij hun eerste voorspellingen doen voor de 12 teams die zullen strijden om de landstitel.
Waar bent u het meest enthousiast over (of bezorgd over) over het nieuwe format?
David Hale: Het argument tegen de play-offs – welke play-offs dan ook – ging altijd over het verwateren van het reguliere seizoen. Voor het grootste deel was dat geen probleem tijdens het tijdperk van vier teams, hoewel er zeker tekenen van problemen waren. In een play-off met twaalf teams en nu slechts vier machtsconferenties – en sommigen zeggen misschien maar twee – bestaat er grote bezorgdheid dat wedstrijden die ooit veel betekenden in het reguliere seizoen nu meer om spektakel dan om inzet gaan. Met zeven at-large biedingen zullen teams die derde of zelfs vierde eindigen in de SEC of Big Ten nog steeds een echte kans hebben op de play-offs. Dat is tot op zekere hoogte een goede zaak, maar het zal ook de impact verzachten van de drie maanden aan wedstrijden voorafgaand aan de play-offs.
Neem Penn State van vorig jaar, een team dat het reguliere seizoen in de top 10 eindigde, wat onder dit nieuwe systeem een play-offbod zou hebben gegarandeerd. De Nittany Lions versloegen Iowa (meh) en verloren zwaar van Michigan en Ohio State. Geen enkele andere wedstrijd op het schema heeft de naald doen bewegen. Dus onder het model met twaalf teams zou je een play-offteam hebben dat in wezen maar één wedstrijd hoefde te winnen die het hele jaar door weinig impact had om zijn plek te verdienen. Is dat echt wat we willen?
En wat is eigenlijk het nut van een conferentietitel als beide teams die in de SEC- of Big Ten-kampioenschappen spelen, naar de play-offs gaan? Een grote wedstrijd Georgia-Clemson om het seizoen 2024 te openen? De uitkomst betekent vrijwel niets in het play-offdebat. In een tijd waarin andere sporten wanhopig proberen manieren te vinden om het reguliere seizoen intrigerender te maken – honkbal’s ‘Field of Dreams’, het reguliere seizoenstoernooi van de NBA, de NHL’s Outdoor Classic – heeft universiteitsvoetbal zijn meest waardevolle bezit effectief verkocht (de inzet voor elke zaterdagwedstrijd) ten gunste van een groter playoffveld.
Harry Lyles jr.: Hale’s zorgen over een verwaterd seizoen zijn de mijne. Voor iemand die op 25 november van dit jaar in het Grote Huis was, lijkt het verlagen van de inzet in rivaliteitswedstrijden aan het einde van het seizoen, zoals Ohio State-Michigan, de verkeerde beslissing. Dat gezegd hebbende, ben ik volledig van plan het nieuwe format te omarmen en zal ik ervan blijven genieten, vooral als we wedstrijden op de campus spelen op historisch gezien niet-kampioenschaps- of Playoff-scholen. Die elektrische omgevingen zullen geweldig zijn en zijn een van de vele redenen waarom ik van universiteitsvoetbal houd. En hey, een jaar waarin we een echte Assepoester krijgen, zal dit allemaal bevestigen, toch?
Chris Laag: Deze is eenvoudig: wedstrijden op de campus in de eerste ronde. College football is gemaakt om gespeeld te worden op universiteitscampussen, waar studenten van hun huis naar het stadion lopen, drie generaties gezinnen op dezelfde plek wonen waar ze al tientallen jaren wonen en de muziek uit de studentenhuizen schalt. Dan is er nog de sfeer die gepaard gaat met spelen op de campus: Clemson rent de heuvel af in Death Valley, de gigantische ‘T’-opening in het Neyland Stadium terwijl spelers uit Tennessee het veld bestormen, Washington-fans arriveren per boot in Husky Stadium en zeilen, wit Penn State in Happy Valley en de Notre Dame vechten tegen een lied terwijl Touchdown Jesus neerkijkt op een koude winterdag in South Bend. Toegegeven, dat is slechts één ronde campuslocaties. Maar we krijgen tenminste één ronde van een echt live universiteitsvoetbalfestival.
Bill Connelly: Eerlijk gezegd kijk ik ernaar uit om niet zo boos te zijn over het selectieproces en de top van de ranglijst. De CFP-commissie heeft bewezen dat het kiezen van de vier beste teams bijzonder moeilijk is – net als in 2014 en 2023 – en voor een aantal super rare (en, in het geval van 2023, boze en verkeerde) beslissingen kan zorgen. Maar nu is er uiteraard veel ruimte voor fouten. Bovendien is er, met automatische biedingen voor een bepaald aantal conferentiekampioenen, een pad voor meer dan de helft van de FBS om het CFP te bereiken, ongeacht wat de commissie van hen denkt. Uiteraard zullen er nog steeds manieren zijn waarop de commissie mensen kwaad kan maken. We zullen een manier bedenken om bijvoorbeeld achter degene aan te gaan die als dertiende eindigt, en het zou nog steeds kunnen verpesten wie toegang krijgt tot de play-offs vanaf het niveau van Groep 5. Maar op dit punt is het vrij duidelijk dat als we de juiste Vier teams in de halve finales, we moeten veel meer dan vier teams uitnodigen voor het feest, en deze foutmarge zal welkom zijn voor mijn bloeddruk.
David heeft gelijk als hij zegt dat de afweging voor deze foutenmarge is dat bepaalde spellen slechts een spektakel worden en dat de inzet voor specifieke, grote rivaliteitsspellen kleiner wordt. Maar jongen, jongen, wat zullen de titelraces op de conferentie leuk worden. De Big 12 zal ongeveer 10 teams hebben die vanuit kwaliteitsoogpunt precies hetzelfde zijn. De ACC zou er ongeveer vier tot zes kunnen hebben. En gegeven hoeveel voordeel byes de top vier teams (ook wel conferentiekampioenen genoemd) zouden kunnen opleveren, zou er nog steeds voldoende inzet moeten zijn voor Ohio State-Michigan, Oklahoma-Texas, enz. Ik geniet altijd van het reguliere seizoen, en het zal me verbazen als ik er dit najaar niet nog meer van geniet.
Andrea Adelson: Hoewel ik sinds de BCS voorstander ben van een uitgebreide play-off, maak ik me zorgen over een play-off met zoveel teams. Ik hoop dat dit niet klinkt als een ‘ga van mijn gazon af’-argument, maar het seizoen loopt nu door tot eind januari, de spelers zullen meer wedstrijden spelen dan ooit en uiteindelijk denk ik dat we de halve finale zullen bereiken. -finales en de kampioenswedstrijd met in principe dezelfde groep scholen die aanwezig zouden zijn in de CFP met vier teams. Wat er vorig seizoen met Florida State gebeurde (en UCF, Baylor, Ohio State en anderen daarvoor) versterkte de noodzaak om uit te breiden. Het uit vier teams bestaande CFP vertoonde duidelijk en zeer ernstige tekortkomingen. Maar twaalf teams lijkt te veel, en dat zal iedereen buiten de play-offs alleen maar verder verkleinen.
Heather Dinich: Een groter deelnemersveld zal fantastisch zijn voor de fans. Hoewel de sport uiteindelijk zal eindigen met bekende gezichten in het nationale titelspel, zal de opkomst van gelijkheid de weg ernaartoe veel interessanter en inclusiever maken. Notre Dame zou vaker wel dan niet moeten zijn. Andere Big Ten-teams dan Ohio State en Michigan maken een kans. Het zijn niet alleen Alabama en Georgië in de SEC. En het beste team van Groep 5 wordt niet langer geconfronteerd met onrealistische eisen om lid te worden van een exclusieve club.
Welk team zal in 2024 voor het eerst in de play-offs verschijnen?
USC
Zalen: De kans is groot dat we een paar starters zullen hebben. Tenzij TCU of Cincinnati de Big 12 winnen, zal die competitie zeker het nummer 1 zaad naar de play-offs sturen. Utah, Kansas en Texas Tech zouden allemaal bij dat gesprek betrokken moeten zijn. De Groep van 5 zal ook een automatisch bod doen, waardoor Memphis, Tulane, Boise State en anderen in de mix terechtkomen. Wisconsin, Penn State en Iowa hadden elk een van de beste algemene records in het tijdperk van vier teams, maar haalden nooit de play-offs. Dat zou in 2024 kunnen veranderen. Maar hier is de grappigste gok: USC. De Trojanen verhuizen naar de Grote Tien, wat een moeilijke overgang kan zijn of een sleutel tot het verbeteren van de verdediging (door al die Pac-12-overtredingen te vermijden). Ik neig naar het laatste.
Ole mevrouw
laag: Ole Miss en Lane Kiffin hebben in twee van de afgelopen drie seizoenen op de play-offdeur geklopt. De rebellen staan klaar om die deur in 2024 open te breken. In Jaxson Dart hebben ze een elite (en ervaren) quarterback. Tre Harris keert terug als een van de meer dynamische ontvangers in het universiteitsvoetbal, en Ole Miss heeft zijn aanvalslinie en defensieve front zeven versterkt dankzij een transferportaal dat als een van de beste van het land wordt beschouwd. Kiffin heeft leven in een Ole Miss-programma geblazen dat in elk aspect is verbeterd, en naarmate het 2024 nadert, lijken de rebellen een van de beter beheersbare programma’s in de SEC te hebben.
Penn-staat
Connelly: De uitbreiding zou echt voor een leuke groep starters moeten zorgen, maar het lijdt geen twijfel dat het de Penn State van de wereld ten opzichte van alle anderen helpt. In de afgelopen twee reguliere seizoenen heeft Penn State 0-2 gewonnen tegen Michigan en Ohio State en 20-0 tegen alle anderen – dat schreeuwt vrijwel “8e seizoensreeks” – en als de nieuwe aanvallende coördinator Andy Kotelnicki voor een boost kan zorgen van creativiteit en explosiviteit aan die kant van de bal, zouden de Nittany Lions dit jaar goed op weg moeten zijn naar bijna hetzelfde resultaat.
Missouri (en Arizona)
Adelson: Ole Miss voelt als een gemakkelijke keuze, maar hoe zit het met Missouri van de SEC? Een uitgebreide play-off betekent zeker dat er minstens drie (of mogelijk meer?) SEC-teams kunnen meedoen. Mizzou zou vorig jaar de play-off van twaalf teams hebben gehaald en geeft quarterback Brady Cook en topontvanger Luther Burden III terug. Nog een team om naar te kijken in de onlangs opnieuw geconfigureerde Big 12: Arizona. Jedd Fisch is misschien weg, maar Brent Brennan heeft zichzelf bewezen in de staat San Jose en begint te werken met een van de best terugkerende QB-WR-duo’s van het universiteitsvoetbal in Noah Fifita en Tetairoa McMillan
Memphis
Lyles jr.: Ik kies de vertegenwoordiger van Groep van 5 en ga voor de Memphis Tigers van Ryan Silverfield. Nu SMU op weg is naar de ACC, Tulane nog een jaar verwijderd is van een run naar de Cotton Bowl van 2022, en UTSA een nieuwe quarterback verwelkomt, denk ik dat de Tigers zich in een geweldige positie bevinden in de AAC om een run te maken. Quarterback Seth Henigan gaat zijn vierde seizoen in als starter bij een Memphis-team dat een aantal terugkerende wapens om zich heen heeft, zoals Roc Taylor en running back Sutton Smith. Linebacker Chandler Martin keert ook terug en was zowel emotioneel als statistisch gezien een leider in hun verdediging. Dat soort continuïteit zou genoeg kunnen zijn om hen te helpen door te breken, net als vorig seizoen.
Wat is je eerste voorspelling voor de play-offs met twaalf teams?
Opmerking: de vier hoogst gerangschikte conferentiekampioenen ontvangen een plaats in de top vier EN een afscheid in de eerste ronde. Dat betekent dat de vier beste teams van elke schrijver hieronder ook voorspellingen van conferentiekampioenen zijn, maar dat weerspiegelt niet noodzakelijkerwijs waar de schrijver die teams in hun top 25 zou rangschikken. Dinich heeft bijvoorbeeld Utah als nummer 3 zaad en verwachte Big 12-kampioen, maar zou de Utes op de zevende plaats in het algemeen plaatsen.
Hale
Eerste ronde doei: 1. Georgië, 2. Staat Ohio, 3. Clemson, 4. Kansas
Wedstrijden eerste ronde: 5. Oregon versus… 12. Memphis; Nr. 6 Texas versus nr. 11 USC; 7. Notre Dame vs. 10. Staat Florida; 8. Alabama versus 9. Ole Miss
Laag
Eerste ronde doei: 1. Georgië, 2. Staat Ohio, 3. Utah, 4. Clemson
Wedstrijden eerste ronde: Nr. 5 Texas versus nr. 12 Liberty; 6. Oregon versus… 11. Michigan; Nr. 7 Alabama versus nr. 10 Penn State; 8. Ole Miss vs. 9. Notre-Dame
Connelly
Eerste ronde doei: 1. Georgië, 2. Oregon, 3. Staat Florida, 4. Staat Kansas
Wedstrijden eerste ronde: 5. Texas vs. 12 Memphis; 6. Staat Ohio vs. 11. Utah; 7. Penn State vs. 10. Alabama; 8. Ole Miss vs. 9. Michigan
Adelson:
Eerste ronde doei: 1. Georgië, 2. Staat Ohio, 3. Clemson, 4. Arizona
Wedstrijden eerste ronde: Nr. 5 Oregon versus nr. 12 Boise State; 6. Ole Miss vs. 11. Staat Florida; 7. Texas vs. 10. Staat Kansas; 8. Notre Dame vs. 9. Missouri
Lyles:
Eerste ronde doei: 1. Georgië, 2. Oregon, 3. Staat Florida, 4. Utah
Wedstrijden eerste ronde: Nr. 5 Texas versus nr. 12 Memphis; 6. Staat Ohio vs. 11. Penn-staat; 7. Ole Miss vs. 10. Alabama; 8. Notre Dame vs. 9. Michigan
Dinich
Eerste ronde doei: 1. Georgië, 2. Staat Ohio, 3. Utah, 4. Louisville
Wedstrijden eerste ronde: Nr. 5 Texas versus nr. 12 Boise State; 6. Ole Miss versus 11 USC; 7. Oregon versus… 10. Missouri; 8. Notre Dame vs. 9. Alabama