Er is zo weinig bekend over Shenlong, het ultrageheime herbruikbare ruimtevliegtuig van China, dat er zelfs niet eens publiekelijk verifieerbare foto’s van het experimentele vliegtuig bestaan. Maar dat betekent niet dat goed geïnformeerde astronomieliefhebbers geen glimp kunnen opvangen van het voertuig terwijl het om de aarde draait, zoals Felix Schöfbänker onlangs in Opper-Oostenrijk deed. Gebaseerd op zijn foto’s van 30 juli die hij voor het eerst uitlichtte Space.comSchöfbänker theoretiseert dat hij mogelijk een paar voorheen onbekende kenmerken aan de onderkant van Shenlong heeft geïdentificeerd: mogelijk een paar zonnepanelen die het vaartuig van stroom voorzien.
Ruimtevliegtuigen zoals de Shenlong zijn ontworpen voor meerjarige onbemande orbitale missies nadat ze op een raket hebben gereden. Na voltooiing van de missie kunnen de voertuigen echter terugkeren naar de aarde en landen op een landingsbaan die vergelijkbaar is met conventionele vliegtuigen. Een mysterieus Chinees robotvoertuig heeft sinds 2020 minstens twee bevestigde missies voltooid, waarvan de tweede 276 opeenvolgende dagen in een baan boven de aarde duurde. Tijdens die excursie heeft Shenlong ten minste één vrij vliegend object ingezet waarvan experts denken dat het een kleine satelliet kan zijn of een extern vaartuig dat is ontworpen om het vliegtuig zelf in de gaten te houden. De huidige missie begon na de lancering vanuit een Chinese ruimtevaartorganisatie in de Gobi-woestijn op 14 december 2023. Sindsdien heeft het minstens zeven bevestigde objecten met onbekend doel in een baan om de aarde gebracht. Dankzij de nieuwe beelden lijkt het erop dat het land op zijn minst een deel van zijn energiebronnen via reeksen zonnepanelen zou kunnen halen.
Ik praat met Space.com Op 5 augustus, nadat hij zijn beelden voor het eerst had gepubliceerd op de astrofotograafwebsite Astrobin, legde Schöfbänker uit dat hij een 14-inch spiegeltelescoop gebruikte samen met verschillende andere gereedschappen waarmee hij de satellieten kon volgen terwijl hij ze automatisch in het midden van het gezichtsveld hield. Vervolgens stelde hij een video samen van de scheervlucht van het ruimtevaartuig, waarbij hij de beste frames gemiddeld en aanscherpte om de details beter te benadrukken. Maar aangezien er in geen enkele bekende online weergave van het voertuig zonnepanelen te zien zijn, waarschuwt Schöfbänker dat de nieuwe functies iets anders kunnen zijn.
“Ik weet niet zeker of het de zonnepanelen zijn of een ander kenmerk, zoals een antenne of iets dergelijks”, voegde hij er maandag aan toe.
[Related: This mysterious Space Force plane has been in orbit for 900 days.]
Aanvullende informatie uit de gegevens omvat onder meer een duidelijke bevestiging dat het ruimtevaartuig onlangs zijn baan heeft verlaagd tot ongeveer 350 kilometer boven de aarde, en ergens binnen de eerder geschatte lengte van 9 meter lijkt te meten. Hoewel de vleugels niet zichtbaar zijn in de korrelige beelden, wordt nog steeds aangenomen dat de spanwijdte van de Shenlong op zijn minst breed genoeg is om kleine uitsparingen te vereisen in de Chinese Long March 2F-raket die werd gebruikt om hem in een baan om de aarde te brengen.
De Shenlong is niet het enige experimentele ruimtevliegtuig dat momenteel geheime missies boven de aarde uitvoert. De X-37B van de Amerikaanse Space Force, gebouwd door Boeing en een iets kleiner Chinees vliegtuig, heeft aan zijn eigen inspanningen gewerkt sinds de laatste lancering aan boord van een SpaceX Falcon Heavy-raket op 28 december 2023. Er wordt aangenomen dat er twee varianten zijn van de Boeing X-37, en heeft tot nu toe zes eerdere missies voltooid; de meest recente excursie duurde in totaal 909 dagen in een baan om de aarde.