Narendra Modi keek ooit op naar China. Als India’s zakenvriendelijke staatshoofd is hij er herhaaldelijk naartoe gereisd om investeringen aan te trekken en om te zien hoe zijn land kan leren van de economische transformatie van zijn buurland. China heeft, zoals hij zei, “een speciaal plekje in mijn hart”. Chinese functionarissen juichten zijn mars naar de nationale macht toe als een ‘politieke ster’.
Maar niet lang nadat de heer Modi in 2014 premier werd, maakte China duidelijk dat de relatie niet zo gemakkelijk zou zijn. Net toen hij zijn 63e verjaardag vierde door de Chinese leider Xi Jinping te ontvangen – terwijl hij zelfs met hem op een schommel zat in een park aan de rivier – vielen honderden Chinese troepen Indiaas grondgebied in de Himalaya binnen, wat leidde tot een wekenlange patstelling.
Tien jaar later zijn de banden tussen de twee meest bevolkte landen ter wereld bijna volledig verbroken. Voortdurende grensinvallen escaleerden in 2020 tot een hevig conflict dat dreigde te leiden tot een totale oorlog. De heer Modi, een machtige man die alle machtsinstrumenten in India beheerst en zijn betrekkingen met veel andere landen heeft uitgebreid, lijkt buitengewoon kwetsbaar voor de kloof met China.
Terwijl Modi streeft naar een derde termijn bij de verkiezingen die vrijdag beginnen, wegen de spanningen zwaar op het overkoepelende verhaal van zijn campagne: dat hij van India een grote wereldmacht maakt en daarmee de nationale trots herstelt. Ver weg van de 3300 kilometer lange grens, langs elke weg waar India wil uitbreiden, komt China naar voren als een felle concurrent.
In India’s eigen achtertuin in Zuid-Azië heeft China zijn enorme hulpbronnen – de vruchten van economische hervormingen die tientallen jaren vóór die van India zijn ingevoerd – gebruikt om de Indiase suprematie uit te dagen, partners het hof te maken via infrastructuurovereenkomsten en toegang te verkrijgen tot strategische havens.
Meer in het algemeen strijden China en India om leiding te geven aan de ontwikkelingslanden van het zogenaamde Mondiale Zuiden. Toen India vorig jaar gastheer was van de top van de Groep van 20 en deze gebruikte om zijn steun aan de armere landen te betuigen, zei dhr. Xi sloeg het evenement over. China is ook een groot obstakel geweest in de Indiase campagne om een felbegeerde permanente zetel in de VN-Veiligheidsraad te bemachtigen.
“Vandaag maak je kennis met een India dat je in veel opzichten misschien nog nooit eerder hebt gezien”, zegt Nirupama Menon Rao, voormalig ambassadeur van India in China en de Verenigde Staten. “Ik denk dat de Chinezen zich hier steeds meer van bewust zijn, en dat ze ons nog steeds naar beneden willen halen, om barrières op te werpen.”
De vervreemding van India van China heeft voor westerse landen mogelijkheden geopend om de defensie- en economische banden met New Delhi uit te breiden, een verontrustende ontwikkeling voor Peking.
Vorig jaar ondertekende India een aantal overeenkomsten met de Verenigde Staten om de militaire samenwerking te versterken. India heeft ook een nauwere band gekregen met de andere twee leden van de zogenaamde Quad, Australië en Japan, terwijl de groep zich inzet om de machtsprojectie van China tegen te gaan.
Bovendien ziet India een kans nu de Verenigde Staten en Europa alternatieven zoeken voor China als plaats om hun producten te vervaardigen. Een van de eerste successen was een scherpe stijging van de iPhone-productie in India.
Maar zelfs met deze opening blijft China de onzekerheden van India blootleggen. De Chinese economie is ongeveer vijf keer groter dan die van India, en China blijft de op één na grootste handelspartner van India (na de Verenigde Staten), met een export van ongeveer zes keer meer naar India dan het importeert. China geeft meer dan drie keer zoveel uit als India aan zijn leger, waardoor zijn strijdkrachten aanzienlijke voordelen te land, ter zee en in de lucht krijgen.
Het Indiase leger, dat lange tijd moeite heeft gehad om te moderniseren, wordt nu gedwongen klaar te zijn voor een conflict op twee fronten: met China in het oosten van India en het voormalige Pakistan in het westen.
Tienduizenden troepen uit India en China blijven in oorlog hoog in de Himalaya, vier jaar nadat dodelijke botsingen uitbraken in de betwiste regio van Oost-Ladakh, waar beide landen hun militaire aanwezigheid opbouwen. Bijna twintig onderhandelingsrondes hebben niet tot een terugtrekking geleid.
Hoewel de politieke oppositie heeft geprobeerd de heer Modi af te schilderen als zwak in het licht van de Chinese aanval, is het onwaarschijnlijk dat de grensinvallen hem politiek veel pijn zullen doen, gezien het gebrek aan berichtgeving door de grotendeels sympathieke Indiase media.
Toch heeft Modi prioriteit moeten geven aan miljarden dollars voor grensinfrastructuur en militaire upgrades, omdat India nog steeds moeite heeft om in de basisbehoeften van zijn 1,4 miljard mensen te voorzien. Zijn regering is plannen aan het opstellen om honderden grensdorpen te hervestigen als tweede verdedigingslinie tegen de voortdurende dreiging van Chinese aanvallen.
S. Jaishankar, de minister van Buitenlandse Zaken van de heer Modi, erkende onlangs dat er “geen gemakkelijke antwoorden” zijn op het dilemma dat het agressieve buurland van India stelt. “Zij veranderen, wij veranderen”, zei de heer Jaishankar. “Hoe vinden we een balans?”
In een boek dat in 2020 werd gepubliceerd, net toen hij de functie van architect van het buitenlands beleid van de heer Modi overnam, schreef de heer Jaishankar dat de spanningen tussen de Verenigde Staten en China een ‘mondiale achtergrond’ vormden voor de verkiezingen in India in een ‘wereld van allen tegen allen. ” De ambities van India als grote macht, zo schreef hij, vereisen jongleren: “Amerika betrekken, China besturen, Europa cultiveren, Rusland overtuigen.”
De opkomst van India als grote, groeiende economie heeft het land in staat gesteld zijn positie te behouden – door samen te werken met elke partner waarvan het kan profiteren – in een gepolariseerde en onzekere wereld.
Hoewel India de defensiebanden met de Verenigde Staten heeft uitgebreid en de bilaterale handel de afgelopen tien jaar heeft verdubbeld tot ongeveer 130 miljard dollar aan goederen alleen, heeft het land weerstand geboden aan de Amerikaanse druk om zijn sterke relatie met Rusland te herzien. India heeft ook de banden met Europa en het Midden-Oosten verdiept; De handel met de Verenigde Arabische Emiraten alleen al bedroeg 85 miljard dollar.
Terwijl India op zijn hoede blijft om een pion te worden in de strijd van het Westen met Peking, en zijn ijzige geschiedenis met de Verenigde Staten niet is vergeten, is China een onvermijdelijk focuspunt geworden, nadat het een secundaire bedreiging was voor een groot deel van de moderne geschiedenis van India.
De socialistische premier van India was meegaand tegenover het communistische China, maar de vriendschap werd verbrijzeld door een oorlog van een maand in 1962, waarbij duizenden doden vielen. De relatie begon zich in de jaren tachtig te normaliseren, zelfs toen de invallen voortduurden en open communicatiekanalen de spanningen verminderden en de handel toenamen.
“Het was een ander China”, zei mevrouw Rao, een voormalig senior diplomaat.
De situatie was veranderd in de jaren voordat Modi aantrad, zei ze. Naarmate zijn economie groeide, begon China zijn krachten te laten gelden door te investeren in zijn Belt and Road-infrastructuurinitiatief, dat India zag als een bedreiging voor zijn veiligheid en invloedssferen, en zich agressiever op te stellen aan zijn grenzen en in de Indische Oceaan.
Toch is Modi, die door de Verenigde Staten op de zwarte lijst werd gezet toen hij de leider van het land was vanwege zijn rol in de bloedige religieuze onrust, zijn hand blijven uitsteken naar Peking. Als premier liet hij de schaamte van de Chinese invasie van 2014 zijn welkom op de rode loper aan Xi niet temperen. Zijn subtiele boodschap – een waarschuwing dat “een beetje kiespijn het hele lichaam kan verlammen” – hield de hoop in dat meneer Xi zou komen opdagen.
Die hoop eindigde met een dodelijk conflict in 2020 in het oosten van Ladakh. Het is nu duidelijk dat New Delhi zich heeft neergelegd bij de langetermijndreiging van China, een verschuiving die duidelijk zichtbaar is in de drang van de heer Modi om wegen en tunnels aan te leggen in grensgebieden om een grote troepenaanwezigheid te ondersteunen.
De afgelopen vijf jaar is er langs de grens ruim 3.200 kilometer aan wegen aangelegd. In de regio Kasjmir zijn ruim 2.000 werknemers al drie jaar bezig met het graven van een tunnel op grote hoogte die de connectiviteit met Ladakh zal verbeteren.
Wanneer het tunnelproject, dat ruim 850 miljoen dollar gaat kosten, voltooid is, zal het ervoor zorgen dat het verkeer het hele jaar door kan rijden en dat de reistijden met het uur worden verkort.
“Vier maanden lang werd de bevoorrading van het Indiase leger afgesloten omdat de weg afgesloten zou zijn”, zegt Harpal Singh, hoofd van het project. “Als deze tunnel eenmaal klaar is, zal het niet meer gebeuren.”
De regering van Modi probeert ook honderden dorpen langs de grens nieuw leven in te blazen om de verdediging te versterken.
Via een programma met de naam Vibrant Villages werkt de regering aan de ontwikkeling van infrastructuur, het uitbreiden van diensten en het stimuleren van toerisme in de hoop de economische migratie die ‘spookdorpen’ heeft gecreëerd, om te keren.
“Wat India de afgelopen twintig jaar kon doen, moeten ze nu in twee jaar doen”, zegt Sonam Murup, een gepensioneerde Indiase legerofficier uit Ladakh, verwijzend naar de infrastructuurontwikkeling in zijn gebied.
‘Onze situatie is nu veel beter’, zei hij. “Maar als je naar de Chinese kant kijkt, zie je dorpen vol licht.”
Joy Dong heeft verslaggeving bijgedragen vanuit Hong Kong.