De regerende DPP, die pleit voor de eigen identiteit van Taiwan, zal bij de verkiezingen van zaterdag een derde termijn nastreven.
Het Chinese leger heeft beloofd elke poging om de onafhankelijkheid van Taiwan te bevorderen te zullen ‘verpletteren’, een dag voor de belangrijke verkiezingen op het eiland, dat Peking claimt als onderdeel van zijn grondgebied.
Honderdduizenden mensen woonden vrijdag de laatste verkiezingsbijeenkomsten in Taiwan bij, voorafgaand aan de cruciale presidents- en parlementsverkiezingen op zaterdag.
“Het Chinese Volksbevrijdingsleger blijft te allen tijde zeer waakzaam en zal alle noodzakelijke maatregelen nemen om alle vormen van pogingen tot ‘Taiwan-onafhankelijkheid’ resoluut de kop in te drukken”, zei woordvoerder Zhang Xiaogang van het Chinese Ministerie van Defensie in een verklaring.
Gevraagd naar de Taiwanese luchtmacht die F-16-straaljagers moderniseert en meer van de Verenigde Staten koopt, zei Xiaogang dat zelfs door het kopen van Amerikaanse wapens de regerende Democratische Progressieve Partij (DPP) “de trend van volledige hereniging van het moederland niet kan stoppen”.
Taiwan is een democratisch succesverhaal sinds de eerste rechtstreekse presidentsverkiezingen in 1996, het hoogtepunt van een decennium van strijd tegen autoritair bewind en de staat van beleg.
De DPP, die pleit voor de aparte identiteit van Taiwan en de territoriale aanspraken van China afwijst, zal een derde termijn nastreven met zijn kandidaat, de huidige vicepresident Lai Ching-te.
China heeft de verkiezingen opgevat als een keuze tussen ‘vrede en oorlog’, waarbij de DPP gevaarlijke separatisten wordt genoemd en de Taiwanezen worden opgeroepen de ‘juiste keuze’ te maken.
De DPP verwierp de Chinese soevereiniteitsclaims en zei dat alleen de bevolking van Taiwan over hun toekomst kan beslissen. Lai zei tijdens een bijeenkomst in de naburige stad New Taipei in Taipei dat de wereld toekeek hoe Taiwan stemde.
“Als Taiwan weer dichter bij China komt, zal Taiwan zijn voorsprong verliezen en is de kans groter dat buitenlandse investeringen in Taiwan worden opgeschort of stopgezet”, zei hij tegen de menigte. “Daarom moet Taiwan deze strijd winnen.”
China heeft Lai in de aanloop naar de verkiezingen van zaterdag herhaaldelijk veroordeeld en zijn herhaalde uitnodigingen voor gesprekken afgewezen.
Tony Cheng van Al Jazeera, die rapporteert vanuit Taipei, zei dat Taiwan de afgelopen weken getuige was geweest van Chinese militaire acties ‘achter de schermen’. “Er zijn militaire oefeningen geweest en ballonnen voor het verzamelen van informatie vlogen boven ons, en we hebben zelfs gezien dat een Chinese satelliet de afgelopen week een alarm over het hele eiland heeft veroorzaakt”, zei Cheng.
Lai wordt geconfronteerd met twee tegenstanders voor het presidentschap: Hou Yu-ih van de belangrijkste oppositiepartij van Taiwan, Kuomintang (KMT), en voormalig burgemeester van Taipei, Ko Wen-je van de kleine Taiwanese Volkspartij (TPP), die pas in 2019 werd opgericht.
Hou wil de betrekkingen met China opnieuw opstarten, te beginnen met uitwisselingen tussen mensen, en heeft, net als China, Lai ervan beschuldigd de formele onafhankelijkheid van Taiwan te steunen. Lai zei dat Hou pro-Beijing was, wat Hou ontkende.
“Als Lai Ching-te wordt verkozen, zal de Straat van Taiwan waarschijnlijk in rep en roer raken. Willen jullie dat Taiwan ook oorlog gaat voeren, mensen?’ Hou vertelde zijn aanhangers.
Die een hartstochtelijk draagvlak heeft verworven, vooral onder jonge kiezers, door zich te concentreren op fundamentele kwesties zoals de hoge kosten van huisvesting. Hij wil ook China opnieuw betrekken, maar benadrukt dat dit niet ten koste mag gaan van de bescherming van de democratie en de manier van leven in Taiwan.
Cheng van Al Jazeera zei: “Alle drie de partijen kunnen China als een bedreiging zien en hun platforms zijn vrijwel hetzelfde als het om China gaat. [election] het kan neerkomen op binnenlandse kwesties.”
De stembureaus gaan om 8.00 uur lokale tijd (00.00 uur GMT) open en sluiten om 16.00 uur (08.00 uur GMT), waarbij het handmatig tellen van de stembiljetten vrijwel onmiddellijk begint.
Het resultaat zou zaterdagavond laat duidelijk moeten zijn, wanneer de verliezers toegeven en de winnaar zijn overwinningstoespraak houdt.