China stuurt astronauten naar zijn ruimtestation: NPR

JIUQUAN SATELLITE LANCERINGSCENTRUM, China – China heeft donderdagavond drie astronauten de ruimte in gelanceerd, op weg naar het thuisruimtestation van het land, waar ze een half jaar zullen wonen en werken.

De lancering van de Shenzhou-18 is de laatste in een reeks roterende taikonauten, zoals China zijn ruimteverkenners noemt (het Chinese woord voor ‘ruimte’ is Taikong), door middel van missies van meerdere maanden in een baan om de aarde om experimenten uit te voeren en ervaring op te doen voor eventuele reizen naar de maan en verder.

Bemande missies zijn slechts één aspect van een ambitieus en snel ruimtevaartprogramma waarvan internationale experts en functionarissen vrezen dat het een bedreiging zou kunnen vormen voor Amerika’s ruimtesuperioriteit en militaire effectiviteit op aarde.

De lancering van donderdag valt samen met een bezoek aan China door minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken, die een bezoek bracht aan Shanghai en Peking om aan te dringen op een gelijk speelveld voor Amerikaanse bedrijven en om Peking onder druk te zetten om te stoppen met het steunen van de Russische oorlogsinspanningen tegen Oekraïne.

Een minuut voor 21.00 uur verlichtte de Shenzhou-18 Long March 2F-raket de nacht en vloog de lucht in onder gejuich van toeschouwers in het Jiuquan Satellite Launch Center in het verre westen van China.

Een dag eerder introduceerde China de bemanning: commandanten Ye Guangfu, Li Cong en Li Guangsu. Het zijn allemaal ex-gevechtspiloten, allemaal geboren in de jaren tachtig.

“Ik kijk voluit uit naar het volgende halfjaar waarin ik in de ruimte zal leven. Het aanbreken van deze ruimte-expeditie voor het moederland is mijn grootste geluk”, vertelde Li Guangsu de dag voor de vlucht aan verslaggevers.

De drie taikonauten waren niet de enigen die donderdag naar het ruimtestation gingen. Volgens de China Manned Space Agency zouden ook verschillende zebra’s deel uitmaken van de missie. De bemanning zal meer dan 90 wetenschappelijke experimenten in een baan om de aarde uitvoeren, waaronder één die zal proberen een gesloten aquatisch ecosysteem met zee-egels en een soort algen tot stand te brengen.

“We hopen dat we door dit onderzoek de interactie tussen deze planten en dieren in de ruimte kunnen begrijpen, zodat we in de toekomst, als we het begrijpen, een grootschalig ecosysteem met dieren, planten en micro-organismen kunnen opzetten… een systematische lus en misschien een gesloten systeem voor de mens zouden lange tijd in de ruimte kunnen leven”, zegt Zhang Wei, hoogleraar technologie en engineering aan het Center for Space Utilization van de Chinese Academie van Wetenschappen.

De bemanning van de Shenzhou-18 zal ook bescherming toevoegen aan blootliggende leidingen, draden en andere systemen aan de buitenkant van het ruimtestation, aldus functionarissen. Een eerdere bemanning vond schade door ruimteschroot op een zonnepaneeldraad waarvan CMSA zegt dat het de stroomvoorziening beïnvloedde. Ze hebben ruimtewandelingen gemaakt om het te repareren, maar toekomstige schade door ruimteschroot is mogelijk.

Volgens internationale experts heeft het Chinese ruimtevaartprogramma in relatief korte tijd een lange weg afgelegd. Dit heeft in de VS voortdurend tot bezorgdheid geleid, meest recentelijk van de commandant van het US Space Command, generaal Stephen Whiting.

Woensdag vertelde Whiting aan verslaggevers dat China het aantal satellieten voor het verzamelen van inlichtingen in de afgelopen zes jaar had verdrievoudigd, en noemde de vooruitgang op het gebied van de ruimtevaart van het land ‘een reden tot zorg’.

Whiting zei dat de vooruitgang van China in de ruimte het land heeft geholpen de effectiviteit van zijn leger op aarde te verbeteren. Hij merkte ook op dat China een reeks anti-ruimtewapens ontwikkelt – apparaten die de ruimtevaartmiddelen van andere landen kunnen uitschakelen of verstoren.

Het Chinese ruimtevaartprogramma is inderdaad een uitloper van het Volksbevrijdingsleger, waarbij een deel van de bemanning nog steeds rechtstreeks onder het leger valt. Zelfs veel van de bedrijven die deel uitmaken van de groeiende commerciële ruimtevaartsector hebben banden met staatsbedrijven in het militair-industriële complex.

Toch zeggen sommige experts dat het discutabel is om de concurrentie tussen China en de Verenigde Staten een nieuwe ruimterace te noemen.

“Voor mij is het meer een marathon met een zeer lang uithoudingsvermogen, zonder dat het einde in zicht is. En de marathon die we hier in de ruimte lopen, is echt tegen onszelf”, zegt Svetla Ben-Itzhak, een expert op het gebied van ruimtebeveiliging bij Johns Hopkins. Universiteit.

Ze merkt op dat, hoewel China snelle vooruitgang boekt, de VS duidelijke voordelen in de ruimtevaart behoudt – waaronder het exploiteren van bijna 70% van alle ruimtevaartmiddelen, inclusief satellieten.

Die leiderschapspositie, samen met de groeiende afhankelijkheid van China van de ruimte en het gebrek aan transparantie, heeft een veiligheidsdilemma aangewakkerd, zegt ze.

De Amerikaanse wet verbiedt NASA overheidsgeld te gebruiken om met China samen te werken, en Peking wordt uitgesloten van het Internationale Ruimtestation – wat een van de redenen is waarom het zijn eigen ruimtestation heeft ontwikkeld.

De endemische geheimhouding van China werd duidelijk tijdens een bezoek van een kleine groep journalisten aan het door de overheid gesponsorde Jiuquan Satellite Launch Center.

Buitenlandse journalisten waren gestationeerd in de stad, op drie uur rijden met de bus van het ruimtevaartcentrum, terwijl Chinese journalisten ter plaatse bleven. Reisgegevens en dienstregelingen worden tot het laatste moment geheim gehouden. En bewakers in burger bij het lanceercentrum hielden verslaggevers nauwlettend in de gaten om te voorkomen dat ze meer dan een paar meter van goedgekeurde stands afdwaalden – of, op één locatie, camera’s op een gecamoufleerde vrachtwagen richtten.

Yang Liwei, China’s eerste astronaut, die in 2003 de ruimte in ging met de Shenzhou-5, zegt dat China een grotere samenwerking met de Verenigde Staten zou verwelkomen.

‘China heeft altijd al willen samenwerken met de Verenigde Staten’, zegt hij. “Bij ruimteverkenning, en vooral bij bemande ruimteverkenning, is internationale samenwerking een belangrijke trend…[and] het is de gemeenschappelijke behoefte van de mensheid.”

Zhang Wei, een wetenschapper, zegt dat China vooruitgang zal blijven boeken, ongeacht de zorgen over zijn programma uit het buitenland.

“Het maakt niet uit. We moeten gewoon ons best doen. We hoeven ons geen zorgen te maken over wat andere mensen over ons denken”, zegt hij.