Het stadion van Alassane Ouattara rijst als een beeldhouwwerk op uit de stoffige bruine aarde ten noorden van de grootste stad van Ivoorkust, met zijn golfplaten dak en witte kolommen die hoog boven het lege landschap uittorenen als een ruimteschip dat is neergestort op een onbewoonde planeet.
Het drie en een half jaar oude stadion zal zondag zijn kenmerkende moment beleven, wanneer de voetbalteams van Ivoorkust en Nigeria zullen strijden in de finale van Afrika’s grootste sportevenement, voor tienduizenden fans. zingend en juichend in een stadion gefinancierd en gebouwd door China.
Hoewel het niets nieuws is voor het toernooi, de Africa Cup of Nations, is de arena slechts het nieuwste voorbeeld van de tegenstellingen die voortkomen uit Chinese projecten die op Chinese voorwaarden en op Afrikaanse bodem zijn gebouwd.
Stadions zijn sinds de jaren zeventig een hoeksteen geweest van China’s diplomatieke bereik in Afrika, maar hun aantal is sinds het begin van de jaren 2000 toegenomen, als onderdeel van een grotere Chinese strategie om infrastructuur aan te leggen – van snelwegen tot spoorwegen, van havens tot presidentiële paleizen en zelfs het hoofdkwartier van de Afrikaanse Unie – in ruil voor diplomatieke invloed of toegang tot natuurlijke hulpbronnen.
Door dat miljardenprogramma, bekend als het Belt and Road Initiative, is China een centrale partner geworden voor ontwikkelingslanden die profiteren van dure projecten die ze anders niet zouden kunnen betalen. Maar de Chinese opbouw wordt soms achtervolgd door beschuldigingen van lokale corruptie, en critici hebben de waarde van de projecten met een groot budget in twijfel getrokken, waarbij ze erop wezen dat ze twijfelachtige economische voordelen op de lange termijn met zich meebrengen, maar zeer reële schulden die overheden moeilijk kunnen terugbetalen.
“China vraagt niet waarom je een stadion nodig hebt”, zegt Itamar Dubinski, onderzoeker bij het African Studies Program aan de Ben-Gurion Universiteit van de Negev, Israël. “Gewoon financieren en bouwen.”
De afgelopen twintig jaar hebben Chinese bedrijven in heel Afrika tientallen stadions gebouwd of gerenoveerd, waaronder in de afgelopen vijftien jaar bijna de helft van de stadions waar wedstrijden van de Africa Cup of Nations hebben plaatsgevonden. Dat aantal omvat drie van de zes die voor het toernooi van dit jaar zijn gebruikt, met als pronkstuk het Ouattara Stadion met 60.000 zitplaatsen, dat is ontworpen en gebouwd door twee Chinese staatsbedrijven.
De buitenkant van witte kolommen en gebogen bogen – ingelegd met groen en oranje getinte panelen, de nationale kleuren van Ivoorkust – is een stilistische vooruitgang ten opzichte van eerdere projecten op het continent, die critici belachelijk maakten als saaie betonnen monolieten.
Maar drie jaar nadat het stadion zijn eerste wedstrijd organiseerde, is de nieuwe weg die ernaartoe leidt nog steeds niet geopend, waardoor fans gedwongen worden een uur te lopen om de arena te bereiken of te verlaten, en de sportstad eromheen moet nog werkelijkheid worden. Dit is volgens critici een ander vast onderdeel van de projecten. Stadions die in China worden gebouwd, beschikken zelden over de infrastructuur om ze te ondersteunen of de kennis om ze te onderhouden.
Maar voor de talloze fans die de afgelopen maand naar de wedstrijden keken, was het belangrijkste dat ergens anders aan de hand was. Ivoorkust, dat zich heeft hersteld van de burgeroorlog en beschikt over een van de grootste economieën van West-Afrika en een dynamische middenklasse, heeft aangetoond in staat te zijn een groot toernooi te organiseren in ultramoderne faciliteiten.
“Je kunt alleen maar onder de indruk zijn”, zei een fan, Halima Duret, terwijl ze gisteravond de tribunes bekeek. Mevrouw Duret, een binnenhuisarchitect die in Abidjan woont, woonde voor de eerste keer een voetbalwedstrijd bij, en wel een bijzondere. De nationale ploeg van haar thuisland Guinee bereikte de kwartfinales. ‘Wat een schoonheid,’ voegde ze eraan toe.
Het partnerschap tussen China en Ivoorkust, een belangrijke producent van rubber en cacao, is emblematisch voor de manier waarop China graag banden wil smeden met Afrikaanse landen die rijk zijn aan hulpbronnen.
Terwijl Chinese en Ivoriaanse arbeiders een stadion bouwden in Ebimpé, aan de rand van Abidjan, bezocht president Alassane Ouattara in 2018 zijn Chinese tegenhanger Xi Jinping in Peking om de betrekkingen tussen de landen te versterken. Sindsdien heeft Ivoorkust zijn export van rubber en ruwe olie naar China, dat de grootste handelspartner van Ivoorkust is geworden, vergroot. China financiert ook de uitbreiding van de haven van Abidjan, een van de grootste Belt and Road Initiative-projecten in West-Afrika.
Toen de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi vorige maand Ivoorkust bezocht tijdens de Africa Cup of Nations, dankte hij de heer Ouattara voor de steun van zijn land aan de “vitale belangen” van China, waaronder Taiwan. De heer Ouattara beloofde de bilaterale betrekkingen te verdiepen en zei dat de landen een vergelijkbare visie op de wereldorde delen.
Hoewel de stadions misschien niet de grootste en ook niet de meest waardevolle infrastructuurprojecten zijn, zijn ze, althans aanvankelijk, populair, zeggen deskundigen op het gebied van de betrekkingen tussen China en Afrika.
“Het stadion is een van de meest indrukwekkende tekenen van China’s vermogen om bij te dragen aan de ontwikkeling van Afrikaanse landen”, zegt Filomène Ebi, een Ivoriaanse sinoloog en onderzoeksmedewerker aan de National Taiwan University. ‘De meeste mensen in Ivoorkust weten dat China het Ouattara-stadion heeft gebouwd’, zei ze.
Terwijl de massaconsumptie van sport in Afrika groeit, hebben andere landen zich bij het spel aangesloten. Een Turks bouwbedrijf heeft in Senegal een nieuw nationaal voetbalstadion gebouwd, waar in 2026 de Olympische Jeugdspelen zullen plaatsvinden. En ‘Visit Saudi Arabia’ is de hoofdsponsor van de nieuwe pan-Afrikaanse voetbalcompetitie.
Ook westerse bedrijven en overheden spelen mee: de Franse oliemaatschappij Total Energies is hoofdsponsor van de African Cup of Nations, en de NBA is hoofdsponsor van de African Basketball League.
Maar geen enkel land heeft meer moeite gedaan om in de Afrikaanse sportscene te passen dan China, en de gastlanden van de Nations Cup krijgen de voorkeur. Alle stadions die voor de recente edities van het toernooi in Angola en Gabon zijn gebouwd, zijn gebouwd door Chinese bedrijven. En in de Keniaanse hoofdstad Nairobi renoveert een Chinees bedrijf het stadion waar president William Ruto werd ingehuldigd, waar voetbalwedstrijden zullen plaatsvinden voor de editie van 2027 van de beker.
De meeste stadions zijn donaties uit China of worden gefinancierd via zachte leningen van Chinese banken. “Een voetbalstadion is een kleine prijs die moet worden betaald voor potentieel veel grotere voordelen”, zegt Simon Chadwick, hoogleraar sport en geopolitieke economie aan de Skema Business School in Parijs.
Maar veel Afrikaanse regeringen hebben toegestaan dat stadions die aanvankelijk een voorwerp van trots waren, in verval zijn geraakt. Het door China gebouwde stadion in Libreville, de hoofdstad van Gabon, is grotendeels verlaten sinds het de finale van de Cup of Nations in 2017 organiseerde. Het Chinese Nationale Stadion in de Centraal-Afrikaanse Republiek, een van de armste landen ter wereld, kan niet eens de wedstrijden van zijn eigen nationale team organiseren.
Zelfs het glinsterende stadion van Ivoorkust heeft gebreken: het grasveld strekt zich niet ver genoeg uit van het speeloppervlak, dus moesten de organisatoren de omtrek met kunstgras bedekken om te voorkomen dat spelers in hun schoenen uitglijden op de aangrenzende atletiekbaan.
De toekomst van de kleinere stadions die in Ivoorkust worden gebouwd, lijkt ook onzeker.
Regeringsfunctionarissen zeiden dat lokale teams de infrastructuur zouden gebruiken zodra het toernooi afgelopen was, maar in de badplaats San Pedro, de thuisbasis van een nieuw stadion met 20.000 zitplaatsen gebouwd door een Chinees bedrijf, zei de belangrijkste voetbalclub van de stad dat de faciliteit te groot was voor zijn capaciteit. behoeften.
“In het beste geval zouden we het tot 30 procent kunnen vullen”, zegt Abdelkarim Bouaziz, CEO van FC San Pedro, dat in de hoogste divisie van Ivoorkust speelt. “Maar we kunnen het onderhoud ervan niet betalen.”
Ivoorkust heeft meer dan $1 miljard geïnvesteerd in het organiseren van het toernooi, maar heeft ook moeite gehad om de beste plaatsen in zijn stadions te vullen, wat vragen doet rijzen over de vraag of het zinvol is om zulke grote locaties te bouwen voor het evenement dat een maand duurt.
Tijdens de eerste wedstrijd, waarin het gastland speelde, zat het Ouattara Stadion voor ongeveer tweederde vol. In San Pedro zat het stadhuis onlangs vol met onverkochte kaartjes, die burgemeester Nakaridja Cissé naar eigen zeggen gratis uitdeelde in een poging bewoners uit te nodigen voor de nieuwe arena.
Ivoriaanse functionarissen zeggen dat ze een post-toernooistrategie hebben voor nieuwe of gerenoveerde infrastructuur. Ousmane Gbané, hoofd van het Nationale Sportbureau, zei dat lokale clubs zoals FC San Pedro eindelijk Abidjan zullen verlaten, waar ze jarenlang hebben getraind en gespeeld, en gebruik zullen maken van de nieuwe faciliteiten. Internationale hotelketens, aldus dhr. Gbané, hebben interesse getoond in het beheer van de woningen die voor de toernooiteams zijn gebouwd.
‘We hebben geleerd van de fouten van anderen’, zei dhr. Gbané. Binnen een paar weken, zo zei hij vol vertrouwen, “zal de infrastructuur die we voor Afcon hebben gebouwd, nieuw leven worden ingeblazen.”
Abdi Latif Dahir, Tariq Panja En Loucoumane Coulibaly bijgedragen aan de berichtgeving.