Chimpansees herkennen foto’s van vrienden die ze al tientallen jaren niet meer hebben gezien

Bonobo’s en chimpansees lijken foto’s van voormalige groepsleden te herkennen, zelfs dieren die ze al meer dan twintig jaar niet meer hebben gezien. Dit betekent dat deze apen het langste sociale geheugen hebben dat ooit is vastgelegd bij enig ander dier dan mensen.

Het is bekend dat mensapen zoals gorilla’s, chimpansees en bonobo’s indrukwekkende herinneringen hebben. Sommige chimpansees kunnen zich bijvoorbeeld de exacte locatie van bepaalde fruitbomen in het bos herinneren en voorspellen wat er vervolgens zal gebeuren in een film die ze eerder hebben gezien. De onderzoekers zagen ook aanwijzingen dat mensapen een langetermijngeheugen voor individuen hebben.

‘Als we teruggaan naar de apenpopulaties waarmee we in het verleden hebben gewerkt, hebben we gemerkt dat ze ons herkennen en herinneren’, zegt Laura Lewis van de University of California, Berkeley.

Om te onderzoeken hoe lang dit sociale geheugen bij apen aanhoudt, hebben Lewis en haar collega’s twaalf bonobo’s en vijftien chimpansees getest die in dierentuinen in Groot-Brittannië, Japan en België leven.

Voor elk dier liet het team gedurende 3 seconden naast elkaar foto’s van twee verschillende apen op een scherm zien. Een van de foto’s was van een aap met wie ze minstens een jaar geleden hadden samengewoond, en de andere was een vreemde.

Met behulp van eye-trackingtechnologie ontdekte het team dat alle deelnemers gemiddeld een kwart seconde langer naar foto’s van voormalige groepsleden keken dan naar foto’s van vreemden. Bij oud-collega’s met wie ze een positieve relatie hadden, zoals dierenverzorgers beschreven, bleven ze nog langer bij hun foto’s hangen.

De bevinding geeft aan dat deze apen zich kennissen herinneren, zelfs na een lange tijd van scheiding. “Het is niet zoveel anders dan door de straten van een grote stad lopen en onverwachts iemand tegenkomen met wie je op school hebt gezeten, en je doet een dubbele poging”, zegt teamlid Christopher Krupenye van de Johns Hopkins Universiteit in Maryland.

In het meest extreme geval leek een bonobo genaamd Louise haar zus Loretta en nichtje Erin te herkennen na meer dan 26 jaar scheiding.

‘Het is het langste sociale langetermijngeheugen dat ooit bij een niet-menselijk dier is vastgelegd’, zegt Lewis.