Changpeng Zhao, de oprichter van ‘s werelds grootste cryptocurrency-exchange Binance, waarschuwde vorig jaar dat het moeilijk was om illegale activiteiten in de door hem gedomineerde sector te voorkomen. “[If] iemand de wet wil overtreden, de wet zal dit niet voorkomen. De wet kan dat helpen verminderen”, zei de CEO van het bedrijf destijds.
Maar de autoriteiten kunnen je wel inhalen, zo ontdekte de 46-jarige deze week. Zhao nam dinsdag ontslag als CEO van Binance nadat hij schuldig had gepleit voor het overtreden van de Amerikaanse antiwitwaswetten. Hij zal een boete van $50 miljoen betalen en een mogelijke gevangenisstraf riskeren, terwijl Binance ermee instemde een schikking van $4,3 miljard te betalen.
Op het moment van het citaat reageerde Zhao op een vraag over de ineenstorting van FTX, een rivaliserende beurs die afgelopen november faillissement aanvroeg. De oprichter, Sam Bankman-Fried, werd eerder deze maand schuldig bevonden aan het oplichten van zijn klanten – twee cryptofiguren die binnen drie weken na elkaar in een strafrechtelijke procedure naar voren zijn gebracht.
Zhao kondigde zijn ontslag aan in een bericht op X, voorheen van Twitter, zei dat het “fouten heeft gemaakt en dat ik de verantwoordelijkheid moet nemen”, eraan toevoegend dat Binance niet is beschuldigd van het verduisteren van gebruikersgelden. Hij zei dat hij nu “uitrust” en zichzelf niet langer ziet als CEO van een startende onderneming.
De Canadese staatsburger, bekend onder zijn initialen CZ, werd geboren in de Chinese kustprovincie Jiangsu, ten noorden van Shanghai, en volgde zijn academische vader naar Canada toen hij twaalf was. Hij studeerde af in computerwetenschappen aan de McGill University in Montreal en werkte daarna in systeemprogrammering voor de Tokyo Stock Exchange en Bloomberg.
Zhao verhuisde in 2005 naar Shanghai, waar hij een hoogfrequent handelsplatform oprichtte. Het was zijn betrokkenheid bij het pokerspel van de stad in 2013 dat leidde tot de oprichting van Binance. Hij werd betrokken bij het gesprek over Bitcoin – de fundamentele munteenheid van de cryptomarkt – en Binance werd vier jaar later opgericht.
Binance kende de daaropvolgende jaren een crypto-boom. Op een gegeven moment werd het fortuin van Zhao volgens Bloomberg geschat op iets minder dan 100 miljard dollar, hoewel het sindsdien met driekwart is gedaald tot een nog steeds aanzienlijke 23 miljard dollar.
De beurs blijft functioneren – onder de nieuwe CEO Richard Teng, voormalig hoofd van de regionale markten – en Zhao is nog steeds rijk genoeg om, zoals hij dinsdag schreef, ‘passief te investeren’ en een ‘minderheidstoken/aandeelhouder in startups’ te zijn.
Het Amerikaanse ministerie van Justitie (DoJ), dat samen met de Commodity Futures Trading Commission (CFTC) en het Amerikaanse ministerie van Financiën over de schikking heeft onderhandeld, zou echter een gevangenisstraf voor Zhao kunnen eisen die langer is dan de termijn van 18 maanden waarin de federale strafrichtlijnen voorzien. volgens de New York Times. Zhao wordt in februari veroordeeld.
Zijn rijkdom is gebaseerd op zijn controlerende belang in Binance, dat hij behoudt. De structuur van dat imperium is het onderwerp geweest van ongunstige commentaren in rechtszaken die door de Amerikaanse autoriteiten tegen Binance zijn aangespannen. Twee juridische klachten, ingediend door de Securities and Exchange Commission (SEC) en de CFTC, hadden betrekking op het feit dat de platforms van Binance worden beheerd door een “ondoorzichtig netwerk van bedrijfsentiteiten”.
Het SEC-proces is nog steeds actief, maar de klacht van de CFTC maakte deel uit van de schikking van dinsdag. Hij vertegenwoordigde een bedrijf dat in conflict was met de autoriteiten omdat het groei nastreefde. Samuel Lim, de voormalige Chief Compliance Officer van Binance, werd geciteerd in een uitwisseling van berichten verkregen door de CFTC uit 2020 waarin werd verwezen naar bepaalde Binance-klanten, waaronder enkele uit Rusland. “Zoals kom op. Ze zijn hier voor misdaad”, schreef hij. In reactie hierop was de anti-witwasfunctionaris van Binance het ermee eens dat “we het slechte zien, maar we knijpen een oogje dicht.” In de klacht staat ook dat Binance interne waarschuwingen heeft ontvangen ‘met betrekking tot HAMAS-transacties’.
Het ministerie van Justitie zei dat Binance heeft toegegeven zich schuldig te hebben gemaakt aan “het witwassen van geld, het overmaken van geld zonder vergunning en het overtreden van sancties”.
De Amerikaanse procureur-generaal Merrick Garland zei dinsdag dat Zhao ‘opzettelijk de federale wet heeft geschonden die bescherming biedt tegen het witwassen van geld en de financiering van terrorisme’. Amerikaanse markt zonder de door de Amerikaanse wet vereiste controles toe te passen.”
na het promoten van de nieuwsbrief
Garland citeerde miljoenen Binance-transacties vanuit de VS naar Iraanse gebruikers en gebruikers in het door Rusland bezette Syrië en Oekraïne, evenals naar terroristische groeperingen, waaronder de Islamitische Staat en Al-Qaeda.
Volgens een deskundige is deze uitspraak een ernstige klap voor de reputatie van Binance en cryptocurrencies in het algemeen. “Binance is duidelijk niet te vertrouwen”, zegt Carol Alexander, hoogleraar financiën aan de business school van de Universiteit van Sussex. “Zolang gewone beleggers deze beurzen blijven verhandelen, zullen professionele handelaren er geld aan blijven verdienen en aan de volatiliteit rond cryptocurrencies.”
Howard Fischer, een partner bij het New Yorkse advocatenkantoor Moses & Singer, zei dat de schikking een waarschuwing is voor misleide cryptobedrijven. “Het libertaire ideaal dat door sommige crypto-enthousiastelingen wordt verkondigd – dat de industrie gedecentraliseerd is en buiten de traditionele wettelijke normen en verplichtingen valt – heeft geen gewicht bij toezichthouders en criminele autoriteiten”, zei hij.
Maar ondanks de groeiende galerij van cryptocurrencies blijft de markt veerkrachtig. Bitcoin is het afgelopen jaar met ruim 125% gestegen naar $36.500, hoewel het nog steeds ruim onder de piek van $69.000 in 2021 blijft.
Maar Zhao moet nu een afstandelijker waarnemer zijn van de markt die hij zo lang heeft geleid. Toen Zhao vorig jaar in een artikel op de Guardian-website werd gevraagd welke woorden of zinsneden hij gebruikte, zei Zhao dat hij zich altijd afvroeg: “Wie is hiervoor verantwoordelijk? WHO?”
Deze week stopte de bok bij hem.