Terwijl LeBron James, en in mindere mate Stephen Curry, het gezicht zijn geworden van de ongekende duurzaamheidsbeweging van de NBA, gaat Al Horford, in zijn 17e seizoen en amper een week voor zijn 38e verjaardag, stilletjes verder als zijn eeuwige wonder voor Boston. De Celtics zijn één overwinning minder dan hun tweede optreden in de NBA Finals in de afgelopen drie jaar.
De Celtics kwamen zaterdagavond tot een rally van een achterstand van 18 punten en versloegen de Indiana Pacers met 114-111 en namen een 3-0 voorsprong in de finale van de Eastern Conference, waarbij Horford van diep voorop leidde met een career-high zeven 3- pointers, waaronder een enorme hoekschop na een geweldige assist achter de rug van Jayson Tatum die voelde als het grootste schot van de wedstrijd.
“We praten altijd over de afstand en zorgen ervoor dat we op de juiste plekken zitten. Ik vertrouwde erop dat hij daar was, hij vertrouwde erop dat ik goed zou lezen”, zei Tatum over de relatie. “Dat was een geweldige schot die hij maakte.”
Dat schot bracht de voorsprong van Indiana – die het grootste deel van het vierde kwart tussen twee en drie balbezit had geschommeld – terug naar twee. Voordien voelde het alsof Boston meer werkte om het hoofd boven water te houden dan om over de bult heen te komen. Toen Horford die 3 blies, zat Indiana in de problemen.
Iets meer dan 30 seconden later voltooide Jrue Holiday een lay-up plus fout voor een ouderwetse driepuntsactie, en Boston, dat heel goed met 2-1 achter zou kunnen staan in deze serie, en misschien wel zou moeten achterblijven, ging voorgoed naar de eerste plaats. .
Horford’s zeven driepunters kwamen bijna overeen met de rest van de Celtics samen (negen). Hij versloeg persoonlijk Indiana van buiten de boog (7-5). Voor zaterdag had Horford zes keer zes driepunters gemaakt in een wedstrijd in 1.257 carrièrewedstrijden, inclusief de play-offs. Twee weken geleden sloeg hij zes tegen Cleveland in de laatste wedstrijd. Hij maakte er zes tegen de Warriors in Game 1 van de finale van 2022.
“Wat hij ook doet, of het nu gaat om zijn leiderschap, zijn aanwezigheid, zijn schieten, het beschermen van de rand – hij is de man die ons allemaal bij elkaar houdt”, zei Tatum over Horford, die eindigde met 23 punten op 14-uit-5 schietborden. drie blokken en diefstal.
Bij afwezigheid van Kristaps Porzingis heeft Horford zijn best gedaan om het verlies in de stretch te compenseren met 16 made 3s in de laatste vier playoff-wedstrijden. Jongens besturen de pick-and-pop in hun slaap, en met alle aandacht op het commando van de Boston-chauffeurs die bergafwaarts rijden, is dat schot bijna altijd open.
Tatum assisteerde bij vijf van Horfords driepunters, waarvan hij er drie simpelweg van een scherm kwam en twee verdedigers in de verf trok, zoals grote Al zag in de lege ruimte die achterbleef.
Horford, die nu de oudste speler in de geschiedenis van de NBA is die zeven driepunters maakte in de play-offs, is niet meer de speler die hij ooit was, maar hij blijft een zeer effectieve verdediger en aanvallende verbinder die je vanaf de drie punten pijn kan doen. terwijl ze moeite hebben om alle scorers van Boston bij te houden, zoals Indiana en de Cavs hebben ontdekt in deze play-offs.
“Ik ben erg gezegend dat ik nog steeds op deze positie zit, op dit niveau kan spelen en deel mag uitmaken van een team als de Celtics”, zei Horford. “Ik probeer echt alles te doen wat ik kan om bij te dragen aan het team. … Deze positie waarin ik me nu bevind is behoorlijk uniek. Daar ben ik heel dankbaar voor.”