Montreal Canada – Canada heeft aangekondigd dat het de financieringsstop voor de Vluchtelingenorganisatie van de Verenigde Naties (UNRWA) opheft, nadat het te maken kreeg met felle kritiek vanwege het bezuinigen op de hulp tijdens de Israëlische oorlog in Gaza.
In een verklaring vrijdag zei de Canadese minister van Internationale Ontwikkeling, Ahmed Hussen, dat de regering “haar financiering aan de UNRWA voortzet, zodat er meer kan worden gedaan om te reageren op de dringende behoeften van Palestijnse burgers.”
Canada sloot zich eind januari aan bij de Verenigde Staten en verschillende andere landen door te bezuinigen op de financiering van de UNRWA, nadat Israël ongeveer een dozijn van de ruim 13.000 medewerkers van de organisatie in Gaza beschuldigde van deelname aan de Hamas-aanval van 7 oktober.
UNRWA heeft de betrokken werknemers onmiddellijk ontslagen en aangekondigd een onderzoek te starten naar de beschuldigingen, die zij als “schokkend” en “ernstig” omschreef. VN-secretaris-generaal Antonio Guterres benoemde ook een onafhankelijk onderzoekspanel.
Israël heeft echter geen concreet bewijs geleverd om zijn beschuldigingen te ondersteunen. De Canadese omroep CBC News meldde begin februari ook dat Canada geen informatie had gezien die deze bewering ondersteunde voordat het besloot de financiering te verlagen.
Het besluit om te bezuinigen op de financiering van de UNRWA – die afhankelijk is van overheidsbijdragen om haar operaties in de bezette Palestijnse gebieden, Jordanië, Syrië en Libanon te financieren – heeft tot onmiddellijke bezorgdheid geleid en tot oproepen van mensenrechtenactivisten tot herziening.
UNRWA is ook een belangrijke organisatie die essentiële humanitaire hulpgoederen levert aan Palestijnen in de Gazastrook, waar de voortdurende bombardementen en belegeringen van Israël meer dan 30.000 mensen hebben gedood en tot wijdverbreide honger en ziekte hebben geleid.
Hulpgroepen hebben gewaarschuwd dat het bezuinigen op de financiering van de UNRWA ernstige gevolgen zou hebben voor de Palestijnen in Gaza en riepen de donorlanden op hun beslissingen terug te draaien.
Sindsdien is de situatie in de Gazastrook verder verslechterd, terwijl de Israëlische militaire aanvallen voortduren. Volgens de gezondheidsautoriteiten in de kustenclave zijn de afgelopen weken een tiental Palestijnse kinderen gestorven door gebrek aan voedsel en water in Gaza.
‘Ondoordacht politiek besluit’
Vrijdagmiddag verwelkomden Canadese mensenrechtenactivisten het besluit van de regering om de bevriezing van de UNRWA-financiering op te heffen, maar benadrukten dat er om te beginnen niet op het geld had mogen worden bezuinigd.
“Voortzetting van de hulp aan de UNRWA is een broodnodige beslissing en zou niet mogelijk zijn geweest zonder belangrijke belangenbehartiging vanuit het hele maatschappelijk middenveld”, zegt Thomas Woodley, voorzitter van de belangenorganisatie Canadians for Justice and Peace in het Midden-Oosten.
‘De annulering van de financiering door minister Hussen was een onverstandige politieke beslissing die nooit had mogen worden genomen. “De onverantwoordelijke acties van Canada dreigden de humanitaire infrastructuur in Gaza in te storten, waardoor de levens van miljoenen mensen in gevaar kwamen”, zei Woodley in een verklaring.
“Canada moet de financiering voor de UNRWA aanzienlijk verhogen om de schade te compenseren die het land door zijn acties aan de bevolking van Gaza heeft toegebracht.”
De regering heeft 66,5 miljoen dollar (90 miljoen dollar) aan UNRWA gedoneerd van 2019 tot medio 2023. Afgelopen juni kondigde Ottawa ook aan dat het de organisatie over een periode van vier jaar maar liefst 74 miljoen dollar (100 miljoen dollar) zou verstrekken om te helpen bij de financiering van onderwijs, gezondheidszorg en andere diensten.
Canadese media meldden dat de volgende tranche van die financiering – ongeveer 18 miljoen dollar (25 miljoen dollar) – in april zal plaatsvinden.
Ondertussen merkte het hoofd van de Nationale Raad van Canadese Moslims vrijdag ook op dat “er geen andere instanties zijn die de centrale rol van UNRWA in de humanitaire respons in Gaza kunnen kopiëren.”
“Hoewel de financiering überhaupt niet had mogen worden opgeschort, heeft de regering vandaag de juiste beslissing genomen door de financiering te vernieuwen en te verhogen”, zei CEO Stephen Brown van de groep in een verklaring.
Druk op Trudeau
De regering van de Canadese premier Justin Trudeau heeft te maken gehad met druk van pro-Israëlische lobbygroepen om de financieringsstop van de UNRWA te handhaven. Leden van Trudeau’s Liberale Partij riepen hem ook op de financiering in te houden.
Pro-Israëlische liberale wetgevers Anthony Housefather en Marco Mendicino hij zei donderdag in een brief waarin zij aanbeveelden “Canada samen te laten werken met de Verenigde Staten en andere bondgenoten.”
Ze drongen er bij de regering op aan “alternatieve partners te gebruiken en nieuwe vormen van humanitaire hulp te creëren die de burgers van Gaza op korte termijn aanzienlijk zullen bereiken.”
Maar experts en hulpgroepen zeggen dat de UNRWA het meest geschikt is om de broodnodige hulp te bieden aan de Palestijnen in Gaza.
Op een persconferentie op vrijdagmiddag zei Hussen dat het besluit om de financiering voort te zetten “een erkenning was van de belangrijke en serieuze processen die de Verenigde Naties hebben ondernomen om de problemen bij de UNRWA aan te pakken”.
Het komt ook als erkenning van “de cruciale rol die UNRWA speelt bij het bieden van de broodnodige steun aan meer dan twee miljoen Palestijnen in Gaza, evenals aan miljoenen meer in de wijdere regio”, vertelde Hussen aan verslaggevers.
De Palestijnen in Gaza verhongeren onder catastrofale omstandigheden. De behoefte aan levensreddende hulp is nog nooit zo urgent geweest.
De aankondiging van vandaag door Canada 🇨🇦 om de financiering van de United Nations Relief and Works Agency (UNRWA) voort te zetten, zal levens redden.
Er zijn geen andere… pic.twitter.com/lYQalSibi1
— NCCM (@nccm) 8 maart 2024