Lid Antibot4Navalny, die niet betrokken was bij het onderzoek van Microsoft, zegt dat het erop lijkt dat bijna twee maanden lang elke week één beroemdheid het doelwit was. De onderzoeker zegt dat de video van Priscilla Presley werd genoemd in een van de grootste “belangrijkste politieke talkshows” in Rusland. ‘De breedste berichtgeving, gemeten naar het aantal genoemde grote mediabureaus [them], ontvangen door John McGinley”, zegt de onderzoeker. Dit geldt ook voor de nieuwsdienst RT, die in Europa gesanctioneerd is. Ze voegen eraan toe dat de Russische feitencontrolesite Provereno verschillende video’s heeft vrijgegeven.
De cameo-video’s zijn niet de eerste keer dat pro-Russische acteurs beroemdheden gebruiken om hun boodschap over te brengen. Deze week onthulde WIRED hoe een beruchte Russische desinformatie-inspanning Doppelganger, die banden heeft met de Russische militaire inlichtingendienst, beelden gebruikte van beroemdheden als Taylor Swift, Beyonce, Oprah, Justin Bieber en Cristiano Ronaldo om anti-Oekraïense berichten op sociale netwerken te promoten. Volgens een analyse van advertenties op het platform bereikten de inspanningen in november meer dan 7,6 miljoen mensen op Facebook.
Onderzoeker Antibot4Navalny zegt dat mensen beroemde, publieke figuren vertrouwen, zelfs als ze geen experts zijn op een bepaald vakgebied. “Dit is precies wat wordt uitgebuit door de Russische media in het land, en op dezelfde manier door Doppelganger-operators die zich op andere landen richten”, zegt de onderzoeker. “Als je bijna geen experts meer hebt om te zeggen wat je nodig hebt, gebruik dan gewoon een video (of foto) van iemand die je bekend voorkomt en voeg bijschriften, een stem op het scherm of een geschreven ‘citaat’ toe, wat je maar wilt versterken . ”
“Russen zijn bijzonder succesvol als ze snel zijn en op de hoogte zijn van actuele gebeurtenissen en nieuws”, zegt Watts van Microsoft. De afgelopen weken hebben onderzoekers, waaronder die van Microsoft, desinformatie over de oorlog tussen Israël en Hamas in verband gebracht met Russische actoren die dit moment probeerden te grijpen. Er zijn de afgelopen twee maanden nepnieuwsvideo’s van de BBC en Bellingcat op de Russische Telegram-kanalen geplaatst. De video’s bevatten volgens de onderzoekers onder meer valse citaten toegeschreven aan Bellingcat-oprichter Eliot Higgins en gebruik een soortgelijke stijl als de BBC. De video’s verspreiden valse berichten waarin wordt beweerd dat Oekraïne wapens aan Hamas verkoopt.
De meeste Russische verhalen die in recent onderzoek naar voren komen, zijn gericht op het in diskrediet brengen van Oekraïne en zijn leiderschap nu de grootschalige oorlog in Rusland zijn tweede winter ingaat. Tientallen landen – waaronder de VS, de EU en het Verenigd Koninkrijk – zullen volgend jaar echter verkiezingen houden. Het kan gebeuren dat Russische invloedsoperaties ook van koers zullen veranderen. Watts van Microsoft zegt dat hij verwacht dat een van de grootste zorgen in maart zal zijn of Russische kwaadwillende actoren, waaronder hackgroepen, zich op meer Europese en Noord-Amerikaanse doelwitten zullen richten om mogelijk ‘hackoperaties en informatielekken uit te voeren om verhalen rond elke politieke oorlogvoering die zij wil doorgaan.”