Cambodja heeft de aankondiging verwelkomd dat het Metropolitan Museum of Art in New York meer dan een dozijn oude kunstwerken zal teruggeven aan Cambodja en Thailand die gelinkt waren aan een kunsthandelaar en verzamelaar die beschuldigd werd van het runnen van een groot Zuidoost-Aziatisch netwerk van antiquiteitenhandel.
Deze nieuwste repatriëring van kunstwerken komt omdat veel musea in de Verenigde Staten en Europa rekenen op collecties met voorwerpen die zijn geroofd uit Azië, Afrika en elders tijdens eeuwen van kolonialisme of tijden van onrust.
Veertien Khmer-sculpturen zullen worden teruggestuurd naar Cambodja en twee zullen worden teruggestuurd naar Thailand, maakte het Manhattan-museum vrijdag bekend, hoewel er geen specifieke deadline werd gegeven.
“We waarderen deze eerste stap in de goede richting”, aldus een verklaring van het Cambodjaanse ministerie van Cultuur en Schone Kunsten. “We kijken uit naar verdere terugkeer en erkenning van de waarheid over onze verloren nationale schatten, meegenomen uit Cambodja in tijden van oorlog en genocide.”
Cambodja leed onder de oorlog en het meedogenloze bewind van de communistische Rode Khmer in de jaren zeventig en tachtig, waardoor er onrust ontstond die de deur opende voor de plundering van de archeologische schatten.
De repatriëring van de oude werken hield verband met de prominente kunsthandelaar Douglas Latchford, die in 2019 werd aangeklaagd omdat hij naar verluidt een meerjarig plan had georkestreerd om geroofde Cambodjaanse antiquiteiten op de internationale kunstmarkt te verkopen. Latchford, die het jaar daarop stierf, ontkende elke betrokkenheid bij de smokkel.
Het museum werkte aanvankelijk samen met het Amerikaanse advocatenkantoor in Manhattan en het New Yorkse Office of Homeland Security Investigations om 13 sculpturen terug te geven die verband hielden met Latchford, voordat werd besloten dat er nog drie moesten worden teruggegeven.
“Zoals blijkt uit de aankondiging van vandaag blijven stukken met betrekking tot het Douglas Latchford-onderzoek ontrafeld”, zei HSI waarnemend speciaal agent Erin Keegan vrijdag in een verklaring. “Het Metropolitan Museum of Art erkende niet alleen de betekenis van deze dertien Khmer-voorwerpen, die schaamteloos werden gestolen, maar bood zich ook vrijwillig aan om ze terug te geven aan hun rechtmatige eigenaren: de bevolking van Cambodja, als onderdeel van hun voortdurende samenwerking.”
Dit is niet de eerste keer dat het museum voorwerpen teruggeeft die verband houden met Latchford. In 2013 keerde hij twee faciliteiten terug naar Cambodja.
De familie Latchford had ook een heleboel eeuwenoude Cambodjaanse sieraden in hun bezit, die ze later meenamen naar Cambodja. In februari werden 77 sieraden van goud en andere edele metalen geretourneerd, waaronder voorwerpen als kronen, halskettingen en oorbellen. Andere stenen en bronzen voorwerpen werden in september 2021 teruggegeven.
Tot de terugkerende stukken behoort onder meer een bronzen sculptuur met de titel ‘Bodhisattva Avalokiteshvara zittend in koninklijke ontspanning’, gemaakt ergens tussen het einde van de 10e en het begin van de 11e eeuw. Een ander kunstwerk, gemaakt uit steen in de zevende eeuw en genaamd “Hoofd van Boeddha”, zal ook worden geretourneerd. De stukken maken deel uit van de tien stukken die nog steeds te zien zijn in de galerijen van het museum, terwijl er regelingen worden getroffen voor hun terugkeer.
“Deze terugkeer draagt bij aan de verzoening en genezing van het Cambodjaanse volk dat tientallen jaren van burgeroorlog heeft doorgemaakt en dat vreselijk heeft geleden onder de tragedie van de genocide van de Rode Khmer, en aan een grotere versterking van onze relatie met de Verenigde Staten”, aldus de woordvoerder. De Cambodjaanse minister van Cultuur en Schone Kunsten, Phoeurng Sackona, in een verklaring van zijn bureau.
Het museum heeft al onderzoeksinspanningen ondernomen om de eigendomsgeschiedenis van zijn objecten te onderzoeken, waarbij de nadruk ligt op de manier waarop oude kunst en culturele eigendommen van eigenaar zijn veranderd, evenals de herkomst van kunst die door de nazi’s is geroofd.