‘Ik herinner me dat ik daar zoveel tours heb gemaakt,’ zei Rentner, ‘en alle partners in de publieke financieringsagentschappen zeiden: ‘Oké, dus je hebt een miljoen dollar in de hand, hoeveel meer heb je nodig? Hoe ga je daar komen?”
‘Ik weet het niet,’ antwoordde Rentner hen. ‘We blijven gewoon voorstellen schrijven, denk ik.’
Zelfs toen River Partners het land in 2012 kocht, bevond Rentner zich in een vergunningsnachtmerrie: elke subsidie bevatte een aparte reeks voorwaarden voor wat River Partners wel en niet kon doen met het geld, een document dat de leidraad vormde voor het Lyons-traktaat dat het kwam. met zijn eigen beperkingen, en de regering heeft van het project geëist dat het verschillende milieuonderzoeken ondergaat om ervoor te zorgen dat het geen schade toebrengt aan gevoelige soorten of ander land. River Partners moest ook tientallen luistersessies en gemeenschapsbijeenkomsten houden om de angst en het scepticisme weg te nemen van boeren en bewoners in de buurt die zich zorgen maakten over het sluiten van de boerderij om deze opzettelijk onder water te zetten.
Het kostte River Partners meer dan tien jaar om het project te voltooien, maar nu het klaar is, is het duidelijk dat al die angsten ongegrond waren. De herstelde uiterwaarden absorbeerden de overstroming van de enorme ‘atmosferische rivier’-stormen die Californië afgelopen winter doordrenkten, waardoor al het overtollige water werd vastgehouden zonder enig privéland onder water te zetten. Door het weghalen van enkele duizenden hectaren landbouwgrond kwam niemand in de nabijgelegen steden zonder werk te zitten, en het bracht ook geen schade toe aan de begrotingen van lokale overheden. Het aanvullen van grondwater door het project zou inderdaad binnenkort kunnen bijdragen aan het herstel van ongezonde grondwaterlagen onder het nabijgelegen Grayson, waar een gemeenschap van ongeveer 1.300 Latijns-Amerikaanse boeren lange tijd het drinken van met nitraat verontreinigd bronwater heeft vermeden.
Terwijl nieuwe planten wortel schieten, is de uiterwaarden een zichzelf in stand houdend ecosysteem geworden: het zal overleven en regenereren, zelfs tijdens toekomstige droogtes, met een volledige hiërarchie van bestuivers en basale flora en roofdieren zoals katten. Afgezien van de routinematige schoonmaakwerkzaamheden en wegreparaties van Stevenot hoeft River Partners niets te doen om het bedrijf draaiende te houden. Volgend jaar zal de organisatie het terrein overdragen aan de staat, die het open zal houden als het eerste nieuwe staatspark van Californië in meer dan tien jaar en bezoekers de mogelijkheid zal bieden over de nieuwe paden te dwalen.
“Na drie jaar intensieve teelt vertrekken we”, aldus Rentner. ‘We zijn letterlijk gestopt met restauratiewerkzaamheden. De vegetatie openbaart zich en wat we hebben gezien is dat deze veerkrachtig is. Je krijgt een grote, diepe overstroming zoals we dit jaar hadden, en nadat het water zich heeft teruggetrokken, is wat terugkomt huishoudelijk spul.”
Dos Rios heeft Hij slaagde erin de ecologie van een klein hoekje van de Central Valley te veranderen, maar de waterproblemen in de regio zijn enorm. Uit een recente NASA-studie is gebleken dat watergebruikers in de vallei de watervoerende lagen elk jaar met ongeveer 7 miljoen acre-voet overmatig afvoeren, waardoor de helft van het water van de Colorado-rivier uit de grond wordt gezogen zonder het terug te geven. Deze overschrijding creëerde zones van extreme verzakking in de hele vallei, waardoor snelwegen barsten en gebouwen tientallen meters in de grond zakten.
Tegelijkertijd worden overstromingen steeds moeilijker te beheersen. De ‘atmosferische rivier’-stormen die Californië om de paar jaar doordrenken, worden intenser naarmate het land warmer wordt, waardoor er meer water door de kronkelende rivieren van de vallei wordt gestuwd. De regio kon catastrofale overstromingen dit jaar alleen voorkomen dankzij een langzame dooi in het voorjaar, maar de risico’s voor de toekomst waren duidelijk. In de stad Wilton in de oostelijke vallei, langs de Cosumnes-rivier, braken twee dijken, waarbij drie mensen omkwamen, en de historisch zwarte stad Allensworth overstroomde toen het ooit droge Tulare-meer voor het eerst sinds 1997 weer boven water kwam.