Caitlin Clark en Paige Bueckers waren tijdens het seizoen 2020-2021 twee van de beste eerstejaarsstudenten van het land, en nu zijn ze op weg naar hun eerste nationale titel.
Iowa en UConn staan tegenover elkaar ua Een strijd om de Final Four die je gezien moet hebben op vrijdag. Dit zal Clarks laatste kans zijn om een ring op collegiaal niveau te winnen, want dat is hij gedeclareerd voor het WNBA-ontwerp van 2024. Bueckers zal ondertussen nog een jaar uitzitten, maar is net zo hongerig om alles te winnen nadat hij vorig seizoen met een gescheurde kruisband heeft uitgezeten.
De Star Guards stonden tegenover elkaar als eerstejaars in de Sweet 16 en gaven ons een beetje van wat we later van hen konden verwachten. Bueckers had 18 punten, negen rebounds en acht assists in de overwinning van 92-72. Hoewel de Hawkeyes met 20 punten verloren, toonde Clark veelbelovend met 21 punten, drie rebounds en vijf assists.
Terwijl Clark een uitstekend eerstejaarsseizoen had, werd Bueckers dat wel de de beste speler van het land en tegelijkertijd de meeste grote prijzen in ontvangst genomen, waaronder Speler van het jaar. Hoewel UConn verloor in de Final Four van 2021, waren Huskies-fans ervan overtuigd dat het beste nog moest komen voor Bueckers.
Drie jaar later ontmoeten de twee elkaar weer, zij het onder heel andere omstandigheden. Bueckers carrière werd ontsierd door blessures, terwijl Clark in de schijnwerpers sprong de topscorer aller tijden worden in basketbal van NCAA Division I.
Hier zijn drie dingen die u moet overwegen vóór Clark v. Bueckers II.
UConn is de zeldzame underdog
Ja, dat klinkt gek om te zeggen over het team van Geno Auriemma, maar realistisch gezien was de roadtrip van de Huskies naar Cleveland minder waarschijnlijk dan die van Iowa.
Blessures en onervarenheid op de selectie dwongen de Huskies om een rotatie van zeven man te gebruiken. Maar hier zijn ze dan, strijdend in hun 15e Final Four in de laatste 16 NCAA-toernooien. De enige Final Four die ze in dat ongelooflijke traject misten was vorig jaar, toen Bueckers uitviel met een gescheurde kruisband.
Het gebrek aan diepgang van de Huskies is wat hen mogelijk zou kunnen schaden. UConn gebruikte slechts zes spelers tegen Duke, en de Huskies genoten in het derde kwartaal een voorsprong van 20 punten. Ze moesten echter uiteindelijk even op adem komen, wat ertoe leidde dat Duke met nog twee minuten te gaan binnen vijf punten kwam.
Iowa zal geen wandeling in het park zijn. De Hawkeyes zullen de Huskies nodig hebben om de hele nacht te sprinten omdat ze spelen graag in een snel tempo.
Het is echter niet per definitie slecht om als buitenstaander te worden beschouwd.
“UConn-spelers hebben vandaag een unieke kans”, zei Auriemma voorafgaand aan het toernooi. “…Als niemand van je verwacht dat je wint, is dat op zichzelf al een kleine motivatie.”
Bueckers keert stilletjes terug naar de elitevorm
Clark gezet wereld op de hoogte tijdens het NCAA-toernooi van vorig jaar toen de Hawkeyes voor het eerst in de programmageschiedenis het titelspel bereikten. Ze nam dat momentum mee naar dit seizoen toen ze opnieuw de natie aanvoerde op het gebied van scoren en assists.
Bueckers is echter ook een uitstekende aanvallende speelster, aangezien ze de elfde topscorer van het land is met 22 punten per wedstrijd. En hoewel Bueckers niet dezelfde stem krijgt als Clark, doet de UConn-ster het effectiever. Bueckers sloeg dit seizoen 310-uit-561 (53,3%), terwijl Clark 386-uit-840 (45,9%) sloeg.
Het gevaar bij Clark is dat ze zeker gaat schieten – heel veel – en het is moeilijk voor teams om haar te beperken omdat ze een hoog basketbal-IQ heeft en ook weet hoe ze anderen aanstoot kan geven. Hij maakt ook gekke manden, waaronder manden met zijn kenmerkende logo.
Bueckers heeft een uitstekend veldvisie en kan ook enkele waardevolle schoten maken. Maar haar team zou er baat bij kunnen hebben als ze meer schoten zou maken.
Hoewel aanval het visitekaartje van Bueckers is, is ze een van de meest veelzijdige speelsters van het land, aangezien haar verdediging dit seizoen een enorme sprong heeft gemaakt. Bueckers heeft dit seizoen 86 steals, waarmee ze in de top 25 van het land staat. Haar speelstijl is misschien niet zo opzichtig als die van Clark, maar haar vaardigheidsniveau is net zo speciaal als altijd, ondanks dat ze het afgelopen seizoen niet heeft gespeeld.
De strijd gaat verder dan Clark versus Bueckers
Hoe getalenteerd Clark en Bueckers ook zijn, de waarheid is dat geen van beiden kan winnen zonder de hulp van hun team. UConn’s run voorbij USC in de Elite Eight vereiste 28 punten en 10 rebounds van Bueckers, evenals 24 punten van Aaliyah Edwards en bijdragen van andere spelers in de rotatie.
Edwards is, net als Bueckers, een All-American Wooden Award, met een gemiddelde van 17,6 punten en 9,3 rebounds per wedstrijd. Nika Muhl is ondertussen een solide verdediger en staat tweede in het land met 246 assists.
Eerstejaars KK Arnold doet het ook goed met 8,8 punten per wedstrijd en heeft dit seizoen slechts één steal minder dan Bueckers (85). Haar energieke persoonlijkheid geeft haar team bovendien een sprankje energie.
Voor de Hawkeyes zijn Hannah Stuelke en Kate Martin de andere dubbelcijferige scorers van het team met respectievelijk 13,8 en 13,1 punten per wedstrijd. Sydney Affolter, die een grotere rol heeft gespeeld sinds de knieblessure van Molly Davis, lijkt echter op het juiste moment te pieken, aangezien ze in zes van haar laatste zeven wedstrijden in dubbele cijfers heeft gescoord.
Iowa kreeg een overstuur schrik in de tweede ronde tegen West Virginia, toen Clark 8-uit-22 sloeg van het veld. Maar het team als geheel reageerde goed in de Sweet 16 met een overwinning van 21 punten op Colorado. Clark hoefde in dat duel “slechts” 29 punten te scoren, terwijl alle andere starters in de dubbele cijfers scoorden.
Tegen LSU verzamelde Clark een indrukwekkende 41 punten, 12 assists en zeven rebounds. Maar het is belangrijk om te onthouden dat haar teamgenoten emmers moesten maken voor 12 assists. Iowa zal dat opnieuw moeten laten gebeuren om UConn te verslaan en door te gaan naar het tweede nationale kampioenschap op rij.