Het Caitlin Clark-tijdperk in de WNBA is officieel begonnen, zij het langzaam.
Clark werd bijna de eerste 15 minuten puntloos gehouden, voordat hij tot rust kwam en eindigde met 20 punten in de 92-71 nederlaag van Indiana Fever tegen de Connecticut Sun op dinsdagavond.
Ze weet dat ze beter zal moeten spelen en dat ze nog veel te doen heeft, maar ze begrijpt ook dat dit pas de eerste wedstrijd uit haar carrière is.
“Het was fysiek en duidelijk niet de beste start”, zei Clark. “Het was gewoon een heleboel dingen om van te leren.”
Clark zei voor de wedstrijd dat ze zich in haar eerste wedstrijd niet te veel op haar spel zal concentreren.
“Als iets niet perfect is, zal mijn leven niet eindigen”, zei ze. ‘Als we vanavond de wedstrijd verliezen, zal er geen einde komen aan mijn leven. Ik ga er gewoon van leren en kom donderdag terug en probeer ons te helpen winnen.”
Eén ding dat Clark zeker wil verbeteren, zijn haar verliezen. Ze had er 10 van de 25 in Indiana, waarvan er vele ongeforceerd waren.
“Sommige ongebruikelijke dingen, zoals de bal oppakken en reizen, en hem van mijn voet dribbelen”, zei ze. ‘Een paar dingen waar je, weet je, scherper op moet zijn.’
Clark kende een zeer trage start omdat ze haar eerste vier schoten miste voordat ze eindelijk halverwege de tweede periode op het bord komen. De topscorer aller tijden van de NCAA in Divisie I stal de bal rond de foutlijn en reed over het hele veld voordat hij binnenkwam. Clark zei vóór de wedstrijd dat ze dacht dat haar eerste basket na een lay-up zou komen, omdat het een schot met een “hoog percentage” was.
Clark voegde later twee vrije worpen en een 3-pointer toe met nog 29,9 seconden te gaan in de eerste helft om de eerste 20 minuten met zeven punten af te sluiten en twee van haar zeven pogingen te slaan.
Ze nam een deel van dat momentum mee naar het derde kwartaal toen ze vijf van haar punten scoorde in een poging de Heat te verzamelen, maar het was gewoon niet genoeg.
“We moeten haar helpen, het is beter om weer aan de bal te komen”, zei Fever-coach Kristi Sides. “We hebben er deze week een paar keer aan gewerkt. We moeten beter ons best doen om iemand weer aan de bal te krijgen.”
Voor haar eerste basket had Clark het moeilijk en kwam in de problemen. Haar eerste schot was een rit naar de basket die hard van het glas stuiterde in de handen van Aliyah Boston voor een rebound. Clark miste een loopster in de baan en daarna gingen haar 3 vanaf de linkervleugel net uit. Ze had een assist op één basket en gooide een geweldige pass achter de rug naar teamgenoot Boston, maar de Rookie of the Year van vorig seizoen werd opgeroepen voor een rijovertreding.
Ondertussen kreeg Clark twee verdedigende fouten. De tweede trok luid gejoel van het uitverkochte publiek. Het publiek gaf de nr. 1 draft pick een luide ovatie toen hij werd aangekondigd tijdens de pregame-introducties.
Voor de wedstrijd gaf Clark toe dat ze graag haar WNBA-debuut wilde maken. Het was een van de vier openingswedstrijden van de competitie die het 28e seizoen van de WNBA inluidden. New York, tweede in de WNBA Finals, verzamelde zich om Washington met 85-80 te verslaan om de avond te openen.
Ze bracht het grootste deel van de dag door in een hotel en moest wachten voordat ze het veld op kon toen haar team bijna twee en een half uur vóór de tip arriveerde.
‘Ik wil gewoon naar buiten gaan en spelen’, zei ze. ‘Ik heb genoeg tijd om te gaan zitten en erover na te denken. Dit is wel spannend. Dit is leuk. … Er hangt gewoon een ander geroezemoes in de lucht.
Zelfs voordat ze een WNBA-game speelde, drukte Clark haar stempel op de profs. Het ontwerp van de competitie had een recordaantal kijkers en haar nr. 22 Indiana Fever-truien vliegen uit de schappen. Honderden fans liepen door de arena in Clark-truien en t-shirts.
Drie WNBA-teams hebben hun wedstrijden al naar grotere arena’s verplaatst om aan de vraag naar kaartjes om haar te zien spelen te kunnen voldoen. Haar debuut in Connecticut was een uitverkoop – de eerste uitverkoop van het seizoen voor de Suns sinds ze hun eerste wedstrijd speelden in de Mohegan Sun Arena in 2003 nadat ze uit Orlando waren verhuisd. Er is ook een enorme reactie van de media, met bijna vier keer zoveel inloggegevens voor deze game als voor de gebruikelijke Sun-competitie.
Dit was het tweede uitverkochte publiek waar Clark voor speelde in haar extreem jonge WNBA-carrière. En haar wedstrijd van het voorseizoen in Dallas was uitverkocht. Er kwamen ook meer dan 13.000 fans opdagen voor haar enige thuiswedstrijd in het voorseizoen.
Het thuisdebuut van Clark zal donderdag zijn, wanneer de Fever gastheer is van de New York Liberty.
“Onze wedstrijd voorafgaand aan het seizoen was geweldig, het zal heel leuk zijn om het in het echt te doen; het zal luid zijn,’ zei Clark. “Gebruik het milieu in ons voordeel.”