De professionele basketbalcarrière van Caitlin Clark begon maandagavond toen de ster van de Universiteit van Iowa door de Indiana Fever werd geselecteerd met de nummer 1 algemene keuze in het WNBA-ontwerp.
De leider aller tijden in de geschiedenis van het grote universiteitsbasketbal, wiens snelle tempo en publieksvriendelijke stijl de afgelopen maanden miljoenen nieuwe fans naar de sport hebben getrokken, trad officieel toe tot de betalende gelederen toen haar naam voor het eerst werd genoemd door WNBA-commissaris Cathy Engelbert vooraan. van een uitverkochte zaal van ongeveer 1.000 toeschouwers in de Brooklyn Academy of Music.
“Ik heb van dit moment gedroomd sinds de tweede klas en het kostte veel hard werken, veel ups en downs”, zei Clark vanaf het podium. “Meer dan wat dan ook, (ik) probeer het te absorberen.”
De verkiezing zelf was een formaliteit. De 22-jarige sensatie uit Iowa zit Indiana op de hielen, die de topkeuze veiligstelde door in december de WNBA-trekkingloterij te winnen, sinds Clark plannen aankondigde om in februari af te zien van haar laatste seizoen als universiteitsstudent.
Haar aanstaande komst naar de Fever heeft de kaartverkoop over de hele linie gestimuleerd – twee WNBA-teams hebben hun wedstrijden tegen Indiana al naar grotere arena’s verplaatst om aan de vraag te voldoen – en was voor de competitie aanleiding om vorige week aan te kondigen dat op vier na alle wedstrijden van de Fever in het reguliere seizoen zal op de nationale televisie worden uitgezonden.
“Ik kan me geen perfectere pasvorm voorstellen, een betere plek om mijn professionele carrière te beginnen, een organisatie die echt gelooft in vrouwenbasketbal en alles op de juiste manier wil doen”, zei Clark, die een oversized witte Prada droeg. jasje, sprankelend zilveren crop-top en minirok. “Ik kon niet blijer zijn om daar te komen.”
De draft ging maandag verder, waarbij Cameron Brink, een voorsprong van 1,80 meter van Stanford, tweede werd in het algemeen klassement na de Los Angeles Sparks.
“Ik vind het geweldig dat ik aan de westkust kan blijven, en ik vind het geweldig dat ze een kans op mij hebben genomen”, zei Brink. “Ik heb het gevoel dat ik gewoon ga laten zien dat ik heel hard kan werken en ze veel kan helpen.”
Kamilla Cardoso uit South Carolina werd derde op de Chicago Sky, die de keuze kreeg in een ruil met de Phoenix Mercury. De Sparks werden opnieuw nummer 4 en selecteerden Ricke Jackson uit Tennessee. Dallas nam Jacy Sheldon van de staat Ohio op nummer 5, en Washington nam Aaliyah Edwards van Connecticut op nummer 6.
Angel Reese, de populaire LSU-ster die aankondigde dat ze meedeed aan de draft in Vogue, trok die avond naast Clark de grootste reactie van het publiek toen ze door Chicago werd geselecteerd met de zevende keuze.
Minnesota selecteerde Alissa Pili uit Utah als achtste. De Franse Carla Leite was de eerste internationale speler op de lijst en ging als negende naar Dallas. Haar landgenote, Leila Lacan, werd 10e naar Connecticut. New York selecteerde Marquesha Davis uit Mississippi op nummer 11, terwijl Atlanta de Australische Nyadiew Puoch op nummer 12 selecteerde om de eerste ronde af te sluiten.
Het is een tumultueuze week geweest voor Clark sinds haar Hawkeyes verloor van South Carolina in de finale van het NCAA-basketbaltoernooi voor dames, die voor het eerst in de geschiedenis meer Amerikaanse televisiekijkers trok dan de herenfinale.
Ze vloog naar Los Angeles om voor het tweede jaar op rij de John R Wooden Award in ontvangst te nemen als beste basketbalspeler voor dames, vervolgens naar Iowa City, waar haar universiteitsteam feest vierde in de thuisarena van de Hawkeyes, en vervolgens naar New York. waar het ontwerp gedurende de hele periode voor ongekende buzz zorgde.
Sinds haar aankomst heeft Clark een verrassende verschijning gemaakt op Saturday Night Live en leiding gegeven aan een groep WNBA draft picks die maandagochtend het Empire State Building zullen verlichten.
De 1,80 meter lange comboguard, die zich aansluit bij een veelbelovende jonge kern in Indianapolis waartoe ook Aliyah Boston (de nr. 1 overall keuze van vorig jaar), NaLyssa Smith en Kelsey Mitchell behoren, zal een welkome aanvulling zijn op een Fever-organisatie die de op één na laagste score had deelname aan de WNBA vorig jaar en die de play-offs niet meer heeft bereikt sinds het laatste seizoen van Tamika Catchings in 2016.
De WNBA wachtte niet eens tot het ontwerp van maandag om te profiteren van het enorme profiel van Clark. De competitie maakte afgelopen woensdag bekend dat 36 van de 40 wedstrijden in Indiana landelijk op televisie zullen worden uitgezonden via hun uitzend- of streamingpartners, een dramatische sprong voor een team dat in 2023 slechts één wedstrijd op nationale televisie had. Acht van deze games worden uitgezonden op ABC, ESPN of ESPN2, terwijl de andere worden uitgezonden op ION, NBA TV, Prime Video en CBS Sports/Television Network.