-
Alexa Philippou, ESPN
CHICAGO — De eerste drie Indiana Fever-Chicago Sky-wedstrijden werden bepaald door hun competitieve karakter, waarbij die wedstrijden in juni werden beslist met een gecombineerde 10 punten.
Dat was vrijdag echter niet het geval tijdens de vierde en laatste ontmoeting van de teams in het reguliere seizoen: de Fever (16-16) boekte een overwinning van 100-81 – en leidde door maar liefst 27 – om de .500 mark per voor het eerst sinds mei 2022, toen ze nog maar 2-2 waren. Volgens het Elias Sports Bureau waren Indiana’s 103 opeenvolgende wedstrijden onder .500 de op twee na langste reeks in de geschiedenis van de WNBA.
Wanneer was de laatste keer dat een franchise .500 of beter was in de maand augustus? Dat zou 2016 zijn, het laatste seizoen van het legendarische Tamik Catching.
Naast hun grootste winstmarge van het seizoen, verzekerden de Fever ook een seizoensoverwinning tegen de Sky met 3-1.
“Het voelt goed om nu op .500 te zitten”, zei Indiana-coach Christie Sides. “Het is heel lang geleden dat de koorts de 0,500 bereikte. Ik ben daar gewoon trots op en op waar we vandaan komen. Maar ik heb er nooit aan getwijfeld dat dit is waar we zouden kunnen zijn.”
Indiana is sinds de Olympische pauze een van de populairste teams in de competitie en verbeterde in die periode naar 5-1. Bij het bereiken van hun eenjarig jubileum – het hoogtepunt van het seizoen – lieten de Fever vrijdag opnieuw zien hoe ze sinds half juni de beste aanval in de competitie hebben gehad en een van de gevaarlijkste teams van de WNBA zijn geworden.
Rookie-sensatie Caitlin Clark was oogverblindend met een career-high van 31 punten en 12 assists. Ze is de vijfde speler in de geschiedenis van de WNBA met 30 punten en 10 assists in een wedstrijd en de derde die die statistische grens bereikt volgens de regelgeving.
Chicago, dat een Barbie Night organiseerde ter ere van rookie-ster Angel Reese, heeft vijf wedstrijden op rij verloren en zes van de zeven in de tweede helft. Michaela Onyenwere en Lindsay Allen voerden Sky aan met respectievelijk 20 en 19 punten.
Dit zijn drie conclusies uit de competitie.
De gloeiende aanval van koorts vertoont geen tekenen van afname
Indiana heeft sinds 13 juni de beste aanvallende beoordeling in de competitie, en de prestaties van vrijdag zullen dat aantal alleen maar vergroten.
Na een langzame start en een achterstand van 13 kwamen de Fever in een groove terecht met hun brood en boter: het tempo opvoeren en overstappen vanuit de driepuntsboog. Mitchell (23 punten) liep voorop met 18 punten in de eerste helft – haar hoogste aantal in een helft dit seizoen – maar zij en Clark scoorden samen 6 voor 9 uit 3 in de eerste 20 minuten. Hetzelfde gebeurde in de tweede helft, waardoor The Fever een van de beste driepuntsschietavonden van het seizoen had (13 voor 29).
Clark zal de krantenkoppen halen tijdens haar carrièreavond, maar het team was ook snel met het crediteren van de verdedigende bijdragen van Tema Fagbenle, plus 29 van de bank door Lexie Hull, die haar recente scherpe schietpartij voortzette (3-uit-4 van diep ) en NaLyssa Smith, wiens elf punten in het derde kwartaal de koorts stabiliseerden toen Aliyah Boston in grote problemen naar de bank ging.
0:20
Angel Reese stelt een double-double veilig met een mooie emmer
Angel Reese zet zijn double-double streak voort met een zoete koortsemmer.
De glijbaan gaat door
The Sky had vrijdag al het momentum en bracht een aanvallende flow tot stand waardoor ze een voorsprong van 24-11 konden opbouwen. Coach Teresa Weatherspoon predikte een next-man-up-mentaliteit bij het ingaan van de wedstrijd met topscorer Chennedy Carter eruit (gezondheids- en veiligheidsprotocollen), en Allen en Onyen beantwoordden de oproep en begonnen de wedstrijd met een gecombineerde 7-uit-9 vanaf het veld en 3 -voor-3 vanaf de 3-puntsboog . Tijdens de rust, met de Sky slechts vijf punten achterstand, zorgden de twee samen voor 28 van Chicago’s 42 punten.
Uitvoering in de late game was een belangrijk punt voor Sky in de afgelopen games, maar vrijdag was het meer een geval waarin de wielen eraf vielen. The Fever kwam aan het einde van de eerste binnen drie punten en won vervolgens de middelste twee kwartalen met een totaal van 19 punten. Zelfs toen Chicago in het derde kwartaal met enkele cijfers achterbleef, had het nooit het gevoel dat Indiana echt de controle verloor.
Sinds het seizoen is hervat, heeft Weatherspoon haar team opgeroepen om defensiever meer gedisciplineerd te zijn, om elkaar te ontmoeten en een verkenner uit te nodigen. Het toestaan van 100 punten – het maximale dat de Sky het hele seizoen heeft toegestaan – en het toestaan dat de Fever aanvallend bijna alles krijgt wat ze willen, was het tegenovergestelde daarvan.
“We hebben veel dingen op te lossen, en dat begint aan de verdedigende kant van de bal”, zei Weatherspoon. “We bemoeien ons er niet mee. We laten teams schoten krijgen waar ze willen, wanneer ze willen.
“Verdediging is het moeilijkste wat je in dit spel gaat spelen. In het derde kwart stuurden we ze keer op keer naar de linie.”
Bewaker Rachel Banham, die zich vorige maand bij het team voegde in een ruil die toenmalig topscorer Marina Mabrey naar Connecticut stuurde, hield zich niet in op haar persconferentie na de wedstrijd en zei dat het ons soms gewoon aan inspanning ontbrak.
“Als je niet gemotiveerd bent om geslagen te worden, hebben we een probleem”, zei ze. ‘Trek dan je uniform niet aan. Je kunt dit maar beter in je borst voelen.’
Chicago heeft niet veel tijd om dingen uit te zoeken met een zware bocht op de weg. Ze spelen zondag in Minnesota en dinsdag in Las Vegas.
De play-offrace wordt steeds interessanter
Kijk nu niet, maar als het reguliere seizoen vandaag zou eindigen, zou de Fever het zesde reekshoofd in de play-offs verdienen, omdat ze de tiebreak boven de Phoenix Mercury behouden op een vergelijkbaar gelijkspel van 16-16.
Er kan de komende drie weken nog veel veranderen, maar het idee dat de Fever in het naseizoen zou oplopen tot een zesde reekshoofd leek vergezocht toen ze aan 2024 met 1-8 begonnen. Hun gunstige resterende schema – ze hebben nog drie wedstrijden te gaan tegen teams met winnende records en twee zijn thuis – zouden ervoor moeten zorgen dat Indiana-fans zich redelijk op hun gemak voelen met waar het team staat met de play-offs voor de deur.
Ondertussen houdt Chicago (11-20) zich levenslang vast aan het achtste reekshoofd na de ergste verliezende reeks van het seizoen. En toch is er nog één wedstrijd te gaan voor de Atlanta Dream, die vrijdagavond viel tegen tweevoudig titelverdediger Las Vegas Aces. The Dream slaagde er niet in te profiteren van de ellende van Sky en liet vier opeenvolgende overwinningen op de Storm, Sun en Mercury vallen om de tweede helft te beginnen. En nu de Wings de Lynx verslaan, kan Dallas ook niet worden meegeteld, aangezien ze nu twee wedstrijden achter Chicago staan (en ook op Washington).
Er kan veel gebeuren in drie weken, maar als The Sky tot eind september wil spelen, moeten ze hun problemen snel oplossen voordat een zesde opeenvolgende postseason-optreden uit hun greep glipt.