Caitlin Clark droomde ervan om naar de Yukon te verhuizen. Nu zal hij ze tegenkomen in de Final Four: NPR

Voordat Caitlin Clark de topscorer aller tijden van het universiteitsbasketbal werd, voordat ze een begrip werd, voordat alle tv-interviews en licentieovereenkomsten en zeven verdiepingen hoge Nike-commercials – haar eerste March Madness eindigde, net als zoveel anderen, op de handen van de Universiteit van Connecticut.

Als eerstejaars was Clark al uitstekend. Met hem als hun ster bereikten de Iowa Hawkeyes de Sweet 16. Toch wilden ze meer: ​​Iowa’s eerste Final Four sinds de jaren negentig, en – als ze durfden te dromen – de eerste titel van het programma.

Maar in maart 2021 was de onbetwiste Goliath van het damesbasketbal, UConn, te veel. Clark behaalde 21 punten, maar de Huskies versloegen Iowa met 92-72 op weg naar hun 13e finale op rij.

Nu, drie jaar later, nu Clarks historische universiteitscarrière ten einde loopt, zijn zijn Iowa Hawkeyes nu het zwaargewicht topzaad, voor het tweede jaar op rij in de Final Four.

Een nationale titel is de enige eer die Clark nog moet behalen, en om dat te doen moet Iowa het nog een laatste keer tegen de Huskies opnemen in een Final Four-wedstrijd die naar verwachting de bezoekersrecords voor damesbasketbal zal breken.

“Het is geweldig om weer in de Final Four te staan”, zei Clark maandag na Iowa’s Elite Eight-overwinning op Louisiana State. “We willen er nog twee winnen en ik denk dat we daartoe in staat zijn.”

‘Ik dacht dat ik naar de Yukon zou gaan toen ik groot was.’

Voor Clark had het verlies van 2021 een meer persoonlijke laag: hij droomde er ooit van om naar UConn te gaan, maar de school weigerde hem te rekruteren.

Clark, nu 22, groeide op met het kijken naar een van de meest dominante delen van welk team dan ook in universiteitsbasketbal ooit: de UConn-dynastie van 2010. Gedurende die jaren leidde hoofdcoach Geno Auriemma de Huskies naar vier opeenvolgende NCAA-kampioenschappen en een winning streak van 111 wedstrijden die meerdere volledige seizoenen besloeg.

In het bijzonder zei Clarke dat ze de voormalige UConn-ster Maya Moore verafgoodde, die in de WNBA ging spelen voor de Minnesota Lynx, slechts een paar uur verwijderd van Clarke’s geboorteplaats Des Moines.

“Ik wilde net als hij zijn. Ik dacht dat ik naar UConn zou gaan toen ik opgroeide, maar dat is duidelijk niet het geval”, zei Clark vorige maand op een persconferentie.

Als middelbare scholier werd Clark gerekruteerd door scholen in het hele land, waaronder topprogramma’s als de Notre Dame. Maar UConn en Auriemma hebben nooit gebeld, vertelde hij vorige maand aan ESPN in een profiel.

‘Eerlijk gezegd,’ zei Clark, ‘wilde ik dat ze mij rekruteerden om te zeggen dat ik gerekruteerd was. Ik hield van UConn. Ik denk dat ze de mooiste plek ter wereld zijn, en ik wilde zeggen dat ik door hen gerekruteerd was. “

Uiteindelijk zette Clark zich in voor Iowa, waar hij zijn carrière in het najaar van 2020 begon. “Ik weet dat veel kleine meisjes ervan dromen om naar al die blauwbloeden te gaan, maar ik denk dat spelen voor je thuisstaat heel bijzonder is”, zei Clark dat seizoen.

Nadat UConn Iowa had afgesloten in het toernooi in 2021, trok Auriemma Clark na de wedstrijd opzij om hem te prijzen. “Hij zei: ‘Wat je dit seizoen voor Iowa hebt gedaan, was heel bijzonder en je hebt een mooie toekomst’ – en om hem te horen zeggen dat betekende echt iets voor mij”, zei Clark na de wedstrijd van 2021. “Daar ben ik heel dankbaar voor.”

Clark speelde twee keer eerder tegen UConn en verloor beide keren

Uren nadat Iowa in het toernooi van 2021 verloor van UConn, keek Clark al vooruit.

Een verslaggever vroeg naar de verstikkende verdediging van UConn; Hij antwoordde welke lessen hij van plan was weg te nemen. “Als ik mijn hele carrière vooruitgang boek, zal het hetzelfde zijn”, zei hij toen. “Dus, er gewoon van leren, beter worden, manieren vinden om zonder bal te bewegen, dat soort dingen.”

En hoewel de Hokies twee wedstrijden achterbleven bij de Final Four van dat jaar, sprak Clark zijn vertrouwen uit dat dit binnenkort binnen handbereik zou zijn. “Daarom ben ik hierheen gekomen, omdat er echt geloof was dat we ooit de Final Four zouden halen”, zei hij. “We hadden niet gezegd dat we dit in mijn eerste jaar hier gingen doen.”

Clark voorzag tenslotte dat de Hawkeyes ooit een nationale trekking zouden worden. “Mensen zullen erg enthousiast zijn over het damesbasketbal in Iowa”, zei hij toen.

Vorig seizoen, toen Clark junior was, speelden de twee teams opnieuw in een reguliere seizoenswedstrijd van november, die UConn in zeven wedstrijden won. Clarke scoorde 25 punten. “Natuurlijk [I] … We schoten de bal niet vanaf drie zoals we hadden gewild. Maar je hebt zulke spellen. Dat is gewoon hoe basketbal gaat”, zei hij later.

Laatste vier wedstrijden op vrijdag

Vrijdagavond nemen Clark en Iowa het op tegen UConn, een nummer 3 geplaatste in het toernooi van dit jaar, in een met sterren bezaaide botsing van krachtpatsers. De Huskies hebben hun eigen megaster in guard Paige Buekers, een junior, die dit seizoen gemiddeld 22 punten per wedstrijd scoorde.

Na hun verlies in het nationale kampioenschap tijdens het NCAA-toernooi van vorig jaar zei Clark met rode ogen dat hij hoopte dat zijn nalatenschap invloed zou blijven hebben op jonge kinderen en de bevolking van de staat Iowa.

“Ik hoop dat ik ze dit seizoen veel vreugde heb gebracht. Ik hoop dat dit team ze veel vreugde heeft gebracht. Ik besef dat we in korte tijd een overwinning hebben behaald”, zei hij snuivend en wegvegend. tranen met een handdoek. “Maar ik denk dat we veel hebben om trots op te zijn en veel te vieren.” Op dit moment was het volgens hem te vroeg om op dit seizoen te wachten.

Nu heeft Iowa geen geheim gemaakt van hun ambitie: de titel winnen die vorig jaar net buiten bereik lag.

“Dat is duidelijk ons ​​doel. Dat is waar we willen zijn”, zei Clark maandag. ‘Maar je moet ze één voor één nemen. Er zijn er nog twee te gaan.’

Voor Clark is het grootste verschil tussen zijn eerste overstap bij UConn en nu zijn mentale spel. “Ik heb altijd een talent voor basketbal gehad. Het is mijn geest en het maakt mijn geest beter”, zei hij.

“Ik denk dat het belangrijkste is dat ik volwassen ben en dat ik verder kan gaan als het niet gaat zoals ik wil”, voegde hij eraan toe. “Ik maak me geen zorgen over wat het andere team doet. Ik maak me geen zorgen over wat de scheidsrechter zegt. Ik maak me zorgen over wat Iowa nodig heeft.”

Voor UConn markeert de wedstrijd van vrijdag een terugkeer naar de Final Four, na het missen van vorig seizoen. “Er is iets aan de hand als je bij dit specifieke spel komt”, zei Auriemma maandag nadat UConn bovenaan het nummer 1 geplaatste USC stond en hun plek in de Final Four verdiende. “Soms kan het emotioneler zijn dan het winnen van een nationale kampioenswedstrijd, omdat je weet hoe moeilijk het was om hier te komen.”

Of Iowa of UConn de wedstrijd van vrijdag wint, hun grootste uitdaging ligt misschien nog in het verschiet.

Wie verder komt, zal het opnemen tegen de winnaar van de andere Final Four-wedstrijd van het toernooi tussen een geweldig North Carolina State-team, een nr. 3 geplaatste, en de dominante South Carolina Gamecocks, de beste geplaatste speler van het evenement, die geen wedstrijd hebben verloren. Seizoen.