THet Australische herenbasketbalteam twijfelt niet aan de uitdaging die de komende week wacht, aangezien de Olympische campagne van Boomers zaterdag begint. “We weten dat we in een absolute rotzooi zitten in onze groep”, gaf coach Brian Goorjian onlangs toe.
De ‘groep des doods’ die Australië te wachten staat, is een van de vele redenen waarom Boomers naar de Spelen van Parijs gaan met gemengde opvattingen over hun vooruitzichten. Na het winnen van een historische bronzen medaille drie jaar geleden in Tokio – ‘rose goud’ zelfs, de eerste in de geschiedenis van het Australische mannenprogramma – begon een generatiewisseling.
Toen het gouden tijdperk van het Australische basketbal de schemering van zijn carrière inging, was het aan Goorjian en zijn assistenten om een nieuwe lichting jonge sterren in te luiden. De moeilijkheid van die taak werd duidelijk tijdens het WK van vorig jaar, toen Australië er niet in slaagde door te gaan naar de tweede ronde.
Het team van Goorjian verhoogde de zorgen in de aanloop naar Parijs. Het weglaten van Matisse Thybulle, een eliteverdediger in de NBA die in Tokio een doorbraak kende, zorgde voor veel problemen in de geest. Thybulle werd beschouwd als een waarschijnlijke starter in Parijs, en zeker een vaste waarde in de rotatie, maar opeens zat hij niet eens in de selectie van twaalf man. Chris Goulding, een van de beste driepuntsschutters in de geschiedenis van Boomers, zat ook niet in het vliegtuig.
In plaats van hen keerde de 33-jarige veteraan Matthew Dellavedova, die afwezig was op het WK, terug naar het nationale team. Een andere steunpilaar van Boomers van het afgelopen decennium, Joe Ingles, behield ook zijn zetel. Samen met talisman Patty Mills zal Ingles deelnemen aan haar vijfde Olympische Spelen – een opmerkelijke prestatie. Alles bij elkaar is het een verzameling ervaring; op twee na hebben alle teamleden in de NBA gespeeld, een teamrecord (en de andere, Jack McVeigh, heeft net getekend bij de Houston Rockets). Maar heeft hij de vitaliteit om terug te keren naar medaillewedstrijden?
Die angsten zijn deels het gevolg van een uiterst moeilijke loting in de groepsfase voor de Boomers. De campagne van Australië begint zaterdag tegen Spanje, een team dat historisch gezien een aantal Boomers heeft gehad. De Spanjaarden versloegen Australië met slechts één punt in de bronzen medaillewedstrijd in Rio 2016 en versloegen de Boomers in dubbele verlengingen in de halve finales van het WK drie jaar later. Spanje is niet meer het team dat het ooit was; net als Australië maken ze een generatiewisseling door. Maar het duel in Lille zal nog steeds een lastige openingstaak blijken.
Vanaf daar wordt alles nog moeilijker. Dinsdag nemen de Boomers het op tegen Canada, een team boordevol NBA-talent, waaronder Oklahoma point guard Shai Gilgeous-Alexander en Denver-ster Jamal Murray. Drie dagen later wordt de groep afgesloten met een wedstrijd tegen Griekenland, onder leiding van tweevoudig NBA-MVP Giannis Antetokounmpo. De Boomers moeten in de top twee eindigen om doorgang naar de kwartfinales te garanderen, al gaan ook de twee beste derde geplaatste teams door.
Maar tegen het pessimisme van het verkiezingsdebat en de stoere groep waren er solide bewijzen van de warming-ups van de Boomers. Australië verloor ternauwernood van de Olympische kampioenen de Verenigde Staten in een vriendschappelijke wedstrijd in Abu Dhabi, voordat het Servië en Puerto Rico versloeg. In hun laatste pre-olympische training op zondag versloegen de Boomers gastland Frankrijk dankzij een clutch-goal met seconden op de klok.
Veteraan Mills en de nieuwe Chicago Bulls-contractant Josh Giddey hebben de afgelopen wedstrijden voor een indrukwekkende aanvallende vonk gezorgd, net als de 21-jarige Dyson Daniels. En de defensieve kracht van de Boomers kwam in alle vier de wedstrijden tot uiting, met name in de NBA draft pick van 2023 Victor Wembanjama op zondag.
na het promoten van de nieuwsbrief
Na een gebrek aan grootsheid in de verf tijdens het WK van vorig jaar, zullen de sterke prestaties van Will Magnay, Jock Landale en Duop Reath Goorjian geruststellen. En McVeigh, die de Tasmaanse JackJumpers dit jaar naar hun eerste National Basketball League-titel leidde, toonde zijn spelwinnende potentieel met een schot in het derde kwartaal tegen Frankrijk. Zelfs een ontwrichte vinger van creatieve dynamo Dante Exum lijkt hem niet lang buiten de deur te houden.
Het betekent allemaal dat de Boomers hun eerste confrontatie met Spanje aangaan, gesteund door de recente vorm, ook al blijven er enkele vraagtekens bestaan. Na eindelijk een Olympische medaille te hebben gewonnen in Tokio, hoopt het team het in Parijs nog beter te doen. Nog een medaille zou een passend afscheid zijn voor de veteranen en een intentieverklaring voor de jonge nieuwe kern van dit team.
“Het talent dat we hebben in het Australische basketbal is naar mijn mening net zo goed als ooit tevoren”, benadrukte Giddey dinsdag. “Dit is waarschijnlijk de grootste kans die we ooit hebben gehad om een gouden medaille te winnen in het Australische basketbal, dus we hebben alles wat we moeten doen.”