De Britse ruimtevaartstartup heeft plannen onthuld om zijn eerste satelliet te lanceren als onderdeel van het rideshare-programma van SpaceX, waarmee naar eigen zeggen een “nieuw tijdperk van ruimteverkenning” wordt ingeluid, waarin astronomische gegevens worden verzameld, verpakt en verkocht “als een service”.
Net als bij eerdere missies zal het Transporter 15-programma van SpaceX volgend jaar een Falcon 9-raket gebruiken om vracht van onafhankelijke bedrijven de ruimte in te vervoeren – inclusief die van de Londense Blue Skies Space, die onthulde dat zijn inaugurele Mauve-satelliet deel zal uitmaken van een lancering in oktober 2025.
De satelliet, die is ontworpen als aanvulling op de gegevens die zijn verkregen door bestaande astronomische inspanningen zoals die van de beroemde Hubble-telescoop, zal zich richten op stellaire spectroscopie (het spectrum van licht dat door sterren wordt uitgezonden), die informatie kan overbrengen zoals de samenstelling van een ster, de temperatuur, dichtheid, massa, afstand, verlichting en meer.
“Mauve is ontworpen voor lange observatiecampagnes van honderden sterren in onze Melkweg, wat de wetenschappelijke gemeenschap zal helpen belangrijk stellair onderzoek vooruit te helpen”, vertelde Marcell Tessenyi, CEO en medeoprichter van Blue Skies Space, aan TechCrunch.
Voorgestelde wetenschappelijke gebruiksscenario’s omvatten de studie van stellaire uitbarstingen, waarbij wordt gekeken naar hun frequentie, energieverdeling en fysieke eigenschappen; De jurisdictie kan ook de magnetische activiteit van exoplaneetgastheren omvatten om de effecten van UV-straling op de fotochemie bloot te leggen.
Hoewel er andere particuliere bedrijven zijn die ruimtegegevens verzamelen en er geld mee verdienen, zijn veel daarvan telescopen op de grond die in de diepe ruimte kijken, of satellieten die aardobservatiegegevens leveren. Blue Skies onderscheidt zich door ruimtegegevens uit de ruimte te verzamelen en de toegang te vergemakkelijken via een op abonnementen gebaseerd lidmaatschapsmodel. Het programma omvat al onderzoekers van de Boston University en het National Astronomical Observatory of Japan, die zich vóór de lancering hebben aangemeld om het ontwerp van het programma vorm te geven – inclusief beslissingen over waar de Mauve-satelliet in de ruimte moet kijken en voor hoe lang.
“Geen enkel particulier bedrijf levert astronomische gegevens als een dienst; wij zullen de eersten zijn”, zei Tesenyi. “We brengen nieuwe wetenschappelijke satellieten en datasets naar de gemeenschap en stellen ze beschikbaar voor iedereen die mee wil doen. Deze nieuwe aanpak geeft de wetenschappelijke gemeenschap echt meer flexibiliteit en vormt een aanvulling op de grote, hoogwaardige en veelgevraagde faciliteiten die doorgaans door overheidsinstanties worden geleverd.”
Het bedrijf heeft sinds de oprichting in totaal ongeveer $6,5 miljoen opgehaald, waarvan ongeveer tweederde afkomstig was uit aandeleninvesteringen van een handvol investeerders, waaronder het Britse startfonds SFC Capital en de Japanse Sparx Group. De rest kwam in de vorm van subsidies, waaronder fondsen uit het Europese Horizon R&D-programma.
Commercialiseer de kosmos
Blue Skies Space, opgericht in 2014, is het werk van een team van academici, waaronder Tessenyi, die een doctoraat in astrofysica heeft behaald aan University College London (UCL). Het heeft lang geduurd om dit punt te bereiken, waarbij de startup wat Tessenyi ‘standaard missievoorstelprocessen’ noemt, heeft doorlopen met de gebruikelijke ruimtevaartorganisaties. Met de opkomst van de zogenaamde ‘nieuwe ruimtevaart’-industrie, gekenmerkt door particuliere bedrijven die de kosmos commercialiseren, leidt dit echter tot nieuwe kansen voor bedrijven van elke omvang en met elk vakgebied.
“We hebben vele jaren samengewerkt met de mondiale wetenschappelijke gemeenschap, ons model gevalideerd en hun wetenschappelijke en databehoeften beter begrepen”, aldus Tessenyi. “Er is veel gebeurd in het bedrijfsleven om de lancering van Mauva mogelijk te maken, maar de ‘nieuwe ruimte’ heeft het ruimte-ecosysteem de afgelopen tien jaar ook drastisch getransformeerd, waarin we de juiste productiepartners en teamleden hebben kunnen vinden om te implementeren onze visie.”
In plaats van zijn eigen satellieten te bouwen, besteedde Blue Skies de engineering uit aan meer ervaren fabrikanten, waaronder het Hongaarse C3S en het Nederlandse bedrijf Isispace, waarbij Blue Skies de wetenschappelijke vereisten opzette en vertaalde in technische specificaties. Dit omvat een telescoop van 13 cm en een UV-zichtbare spectrometer.
Tegelijkertijd ontwikkelt Blue Skies een tweede satelliet genaamd Twinkle, die door Airbus zal worden gebouwd. Dit omvat een grotere telescoop en een zichtbare IR-spectrometer, gekoppeld aan de Teledyne-sensor, en zal zich specifiek richten op spectroscopische metingen van de atmosfeer van verre exoplaneten.
Blue Skies heeft niet bekendgemaakt hoeveel het lidmaatschap gaat kosten, maar merkte alleen op dat het deze informatie “binnenkort” beschikbaar zal stellen.
Ondanks de financiering en inspanningen om een daadwerkelijke satelliet de ruimte in te lanceren, is Blue Skies nog steeds een behoorlijk gestroomlijnde onderneming: het heeft slechts twaalf werknemers uit Groot-Brittannië en Italië.