De chauffeur die verantwoordelijk was voor een van de dodelijkste verkeersongelukken in Australië – een ongeluk met een trouwbus waarbij tien mensen om het leven kwamen – heeft een gevangenisstraf van 32 jaar gekregen.
Vijfentwintig mensen raakten ook gewond toen de bus op 11 juni 2023 kantelde terwijl hij terugkeerde van een feest in de wijnstreek Hunter Valley in New South Wales.
Brett Button, 59, gebruikte opioïden op recept en reed te hard op het moment van het ongeval.
Oorspronkelijk beschuldigd van doodslag, pleitte hij in plaats daarvan schuldig aan een reeks gevaarlijke rijovertredingen nadat hij een deal had gesloten met de aanklager.
Overlevende passagiers en geliefden van degenen die stierven, reisden vanuit het hele land om Button veroordeeld te zien worden, snikkend en knuffelend terwijl de rechter oordeelde dat hij pas in mei 2048 voorwaardelijk kon worden vrijgelaten.
Button had op de dag van het ongeval een grote hoeveelheid tramadol ingenomen – een krachtig medicijn dat slaperigheid, hersenmist en wazig zien kan veroorzaken – om zijn chronische pijn te verlichten, maar zei dat hij zich niet realiseerde dat hij een beperking had.
Passagiers vertelden de rechtbank echter dat ze geschokt waren door zijn grillige rijgedrag, waarbij sommigen hem aanspoorden langzamer te rijden.
Kort daarna verloor hij op een rotonde de controle over het stuur, waardoor deze op zijn kant belandde en tegen een vangrail gleed.
Het vervoerde 35 passagiers, en behalve Button raakten ze allemaal gewond of gedood.
De hele twee dagen waren gewijd aan het horen van verklaringen van meer dan dertig van de betrokkenen, die volgens de rechter een ongekende reikwijdte hadden.
Verschillende mensen spraken over hun voortdurende verdriet en dagelijkse fysieke pijn.
Graeme McBride raakte ernstig gewond bij de crash, waarbij ook zijn vrouw Naden, zijn enige kind Kyah, 22, en haar partner Kane Symons, 21 om het leven kwamen.
Betraand vertelde McBride de rechtbank dat “mijn stamboom is omgehakt”.
“Ik wil gewoon mijn oude leven terug.
“Ik wil op een droog kussen kunnen slapen… Ik wil gewoon in een comfortabele houding liggen zonder een gebroken nek en hart.”
Nick Dinakis, die die nacht zijn vriendin Darcy Bulman verloor, stond ook op de rand van de dood – met een gebroken nek, granaatscherven in zijn gezicht “als granaatscherven” en een hersenletsel waarvan het onwaarschijnlijk is dat hij zal herstellen.
“Je hebt me fysiek gebroken, je hebt littekens op mijn lichaam gemaakt, en het ergste van alles: je hebt mijn hart en mijn geest gebroken”, zei de 30-jarige.
Button zat in stilte terwijl zijn slachtoffers hem vertelden hoe hij kinderen wees achterliet, partners in weduwen veranderde en ouders dwong hun volwassen kinderen te begraven.
“Aanraken [your daughter’s] Een koude hand in het mortuarium is iets dat een vader niet kan verklaren”, zegt Matthew Mullen, vader van de 26-jarige Rebecca Mullen.
De rechtbank hoorde ook dat sommige van de getroffenen nu te bang zijn om te autorijden en te fysiek en mentaal kapot zijn om ooit weer te kunnen werken.
Button verontschuldigde zich voor de eerste keer en zei dat hij zijn spijt en verdriet probeerde te uiten.
“Ik probeerde woorden te bedenken om te zeggen dat het me spijt, maar hoe zeg je dat het je spijt voor zo’n vreselijke tragische gebeurtenis die de levens van honderden mensen heeft vernietigd”, zei hij tegen de rechtbank.
“Ik leef hier elke dag mee en ik haat mezelf.”
Rechter Roy Ellis zei tegen de rechtbank dat hij in zijn vijftigjarige carrière nog nooit een zaak had gezien die zo’n “buitengewone verwoesting voor zoveel individuen en families” had veroorzaakt.
“De rechtbank hoopt dat in ieder geval een aantal van jullie uitsluitsel zal krijgen”, zei hij tijdens de veroordeling.
Button werd veroordeeld voor 10 gevallen van gevaarlijk rijgedrag met de dood tot gevolg, negen gevallen van gevaarlijk rijgedrag met ernstig lichamelijk letsel tot gevolg en 16 gevallen van het veroorzaken van lichamelijk letsel door woedend rijgedrag.
De Hunter Valley in New South Wales staat bekend om zijn wijngaarden en inheemse struiken en heeft een reputatie als trouwcentrum.
De tragedie schokte de natie en verwoestte het kleine regionale stadje Singleton.
Zes doden: Nadene en Kyah McBride; Andrew, 35, en Lynan Scott, 33; Tori Cowburn, 29; en Rebecca Mullen – waren lokale bewoners.
Ook gedood waren Kane Symons, uit Tasmanië, Zach Bray, 29, uit Byron Bay, Angus Craig, 28, uit Queensland, en Bulman, uit Melbourne.