De Atlanta Braves, de defensieve keuze die in het voorseizoen de wimpel van de National League en misschien zelfs de World Series heeft gewonnen, hebben een ongelijke zomer achter de rug. Ze begonnen het seizoen op een goede manier en wonnen 19 van hun eerste 28 wedstrijden. Sindsdien hebben ze een record van 35-36 neergezet, waardoor ze ruim achter de Philadelphia Phillies in NL Oost zijn gezakt.
De Braves hebben nog steeds de hoogste wildcard-plek, maar een actieve verliesreeks van drie wedstrijden bracht hen begin juli terug naar 8-9. Tel daar een strakke, hectische wildcardrace bij op, en misschien mag het geen verrassing zijn dat de Braves een bijeenkomst voor alleen spelers hielden voorafgaand aan de wedstrijd van dinsdagavond tegen de Cincinnati Reds – en, toevalligerwijs, een week voor de Major League. De handelsdeadline van honkbal is officieel verstreken.
Wat is er aan de hand met de Braves? Wij vonden dit een goed moment om te solliciteren. Scroll langzaam met ons mee terwijl we drie redenen onderzoeken voor het trage spel van de Braves.
1. Blessures stapelen zich op
Als je dit seizoen verder niets over de Braves weet, weet je waarschijnlijk dat ze te maken hebben gehad met een aantal blessures van belangrijke spelers.
Zoals het er nu uitziet staan de Braves op de gedeelde vierde plaats in de Majors, met elf spelers op de lijst met geblesseerden. De enige teams met meer zijn de Los Angeles Dodgers, Cincinnati Reds en New York Yankees. Oplettende lezers denken waarschijnlijk: “Het gaat niet alleen om het aantal blessures, maar ook om de kwaliteit van de spelers die ze missen.” Je zou gelijk hebben met die stelling.
De Braves hebben het grootste deel van het seizoen zonder topper Spencer Strider gezeten en zijn momenteel zonder ster-outfielder en regerend NL MVP Ronald Acuna Jr., middenvelder Michael Harris II, tweede honkman Ozzie Albies en linkshandige Max Fried. (Dat is zonder topper Hurston Waldrep of stukken als Tyler Matzek en Ray Kerr te noemen.) Omgekeerd staan de Braves ook op de tweede plaats in de majors wat betreft verwachte overwinningen boven vervanging, achter alleen de Dodgers, volgens Baseball Prospectus.
2. Playoff-kansen nabij het dieptepunt van het seizoen
Laten we duidelijk zijn: trage start van juli of niet, de Braves blijven een grote favoriet om de play-offs te halen. Hun kansen in het naseizoen zijn de laatste tijd gedaald, en de zaken zouden nog erger kunnen zijn dan ze nu zijn vanwege de andere dynamiek die bij deze club speelt.
FanGraphs biedt dagelijkse updates van de play-offkansen voor elk team. (Je kunt hier klikken om die van Atlanta te zien.) De Braves, die dinsdag aan de slag gingen met een voorsprong van drie wedstrijden voor de hoogste wildcardplek, hebben nog steeds een kans van 85,8% om oktober te halen. Hoewel dat hen wederom tot grote favorieten maakt, ligt het percentage ook dicht bij een seizoenslaag percentage.
In feite hadden de Braves dit seizoen slechts twee keer slechtere postseason-kansen: op 12 juni (85,6%) en daarna op maandag, toen ze 85,7% waren. Een nederlaag tegen de Reds op dinsdag zou bijna garanderen dat hun kansen zouden dalen tot een seizoenslaagst.
3. Aanhoudende wijdverbreide verzwakking
Dinsdagavond spelen de Braves hun honderdste wedstrijd. Opvallend is dan ook dat sommige van hun beste spelers doorgaan met statische lijnen die ver onder de verwachtingen liggen.
Eerste honkman Matt Olson, nog geen jaar verwijderd van de vierde plaats bij de MVP-stemming, heeft een potentieel slechtste 92 OPS+ in zijn carrière. (Olson voelde zich ellendig in juli en opende de maand door 7-uit-62 te slaan met 19 strikeouts en één homerun.) Catcher Sean Murphy en korte stop Orlando Arcia, beide 2023 All-Stars, liggen ruim onder hun carrièregemiddelden. Zelfs backup-outfielder Adam Duvall en het geblesseerde trio Albies, Harris en Acuña waren onder hun niveau voordat ze op de plank werden gelegd.
Slechte of teleurstellende jaren kunnen op individueel niveau om allerlei redenen voorkomen, waaronder blessures en andere tegenslagen. Maar de Braves hebben tegelijkertijd genoeg te doen dat het alarmerend is en bijdraagt aan hun verspreide toestand vóór de deadline. Geen wonder dat ze speciaal voor de spelers een bijeenkomst beleggen; zij proberen, net als iedereen in en rond Atlanta, uit te zoeken hoe ze de zaken weer op de rails kunnen krijgen.