Een Chinese spionageballon zweefde in 2023 boven Canada en de VS, kort voordat hij boven South Carolina werd neergeschoten
Joe Granita/ZUMA Press Wire/Shutterstock
Tienduizenden bots streden op Twitter om het debat vorm te geven toen vorig jaar een Chinese spionageballon over de VS en Canada vloog, zo bleek uit een analyse van posts op sociale media.
Kathleen Carley en Lynnette Hui Xian Ng van de Carnegie Mellon Universiteit in Pennsylvania volgden tussen 31 januari en 22 februari 2023 bijna 1,2 miljoen tweets die door meer dan 120.000 gebruikers op Twitter – dat sindsdien is omgedoopt tot X – zijn gepost. Alle tweets bevatten de hashtags #China. #weatherballoon, waarin het controversiële luchtobject wordt besproken waarvan de VS beweerden dat het door China werd gebruikt voor spionage.
De tweets werden vervolgens gegeolokaliseerd met behulp van de locatiefunctie van Twitter en gecontroleerd door een algoritme genaamd BotHunter, dat zoekt naar tekenen dat het account niet door een mens wordt beheerd.
“Er zijn veel verschillende dingen [identifying a bot] is gebaseerd op de basis, maar voorbeelden zijn als je berichten zo snel worden verzonden dat een mens letterlijk niet zo snel kan typen, of als je het ene moment geotagged wordt in Londen en het volgende moment in Nieuw-Zeeland terwijl het fysiek onmogelijk is voor een persoon om dat te doen”, zegt hij Carley.
De onderzoekers ontdekten dat ongeveer 35 procent van de gebruikers die zijn gegeotagged als gevestigd in de VS, botachtig gedrag vertoonden, terwijl werd aangenomen dat 65 procent menselijk was. In China waren de verhoudingen omgekeerd: 64 procent bestond uit bots en 36 procent uit mensen.
Van de accounts die beweerden zich in geen enkel land te bevinden, waren 42 procent bots en 58 procent mensen. Hoewel betrouwbare cijfers moeilijk te verkrijgen zijn, blijkt uit eerder onderzoek dat tussen de 10 en 20 procent van de Twitter-gebruikers bots zijn. Bots voeren zelfstandig taken uit, zoals het sturen van Twitter-berichten naar mensen op het platform en het liken van andere berichten. Ze worden vaak gebruikt om de publieke opinie te beïnvloeden.
“Je ziet meer botactiviteit uit tweets die eruit zien alsof ze uit de Chinese gemeenschap komen dan we zien uit de Amerikaanse gemeenschap”, zegt Carley. Volgens de onderzoekers was het totale aandeel botaccounts ook hoger in discussies rond de Chinese spionagebubbel dan bij andere evenementen.
In één voorbeeld plaatste een bot uit China het volgende: “#USA #China #14February […] Je zou kunnen speculeren dat de VS het ‘excuus’ van de #ChineseSpyBalloon gebruiken om de spanningen met #Beijing te laten escaleren. Bedenk dat het Amerikaanse luchtruim sterk gecontroleerd wordt en dat er preciezere satelliettechnologieën zijn voor spionage.”
Noch Carley noch Ng willen speculeren over wie er achter de bots zit, maar Steven Buckley van de City University of London zegt dat “er waarschijnlijk een mix zal zijn van zowel staats- als individuele actoren die de publieke opinie over het laatste nieuws willen beïnvloeden en manipuleren”.
Over de vraag of botactiviteit een verschil maakte, zegt Carley: “Het feit dat bots een beetje anders tegen mensen praten, betekende dat wat mensen lazen er een beetje anders uitzag, en dat toekomstige gesprekken er anders uit zouden zien.” En om die reden, zegt Buckley, is het belangrijk om ‘ongelooflijk voorzichtig’ te zijn met de inhoud die we online tegenkomen – en om aan te nemen dat deze misschien niet door een mens is geplaatst.
Onderwerpen: