De wereldkampioen boksen – winnaar van 29 gevechten, verzamelaar van 24 knockouts en slechts één nederlaag tegen een andere elitekampioen – begrijpt zijn wereld. Maar ondanks zijn verharde machismo, geweld en brutaliteit is Regis Prograis ook niet bang om zijn meest onverwachte carrièregeheim toe te geven en te onthullen. Naast kracht, behendigheid, technische expertise en de rest van zijn volledige vaardigheden, profiteert Prograis ook van… lezing?
De waarheid is. Prograis is The Fighting Reader, een vechter die een boekenclub zou kunnen beginnen als hij dat zou willen. Hij raadde zelfs een boek aan –Het fortuin begunstigt de dapperen, door Lester Thurow – voor mij, nadat ik hem had blootgesteld aan dit meest ongelooflijke onderwerp dat tot een grote strijd leidde. Zijn laatste staat gepland voor zaterdag tegen de populaire pond-voor-pond-keuze Devin Haney in San Francisco.
Adam DelGiudice/IMAGO
De Fighting Reader verwelkomde de afwisseling met de gebruikelijke vragen, die zijn opgebouwd rond strategie en sterke en zwakke punten en wat de toekomst zou kunnen zijn voor beide mannen. Via Zoom begon hij vorige week niet met het uiteenzetten van zijn boksreis, maar van zijn literaire reis. Het begon niet in zijn kindertijd, afgezien van de minimumvereisten die vereist waren voor zijn lessen in New Orleans. Prograis had een hekel aan school en zag zijn toekomst in het boksen, wat zijn natuurlijke minachting alleen maar groter maakte. Maar in de periode voordat hij begin twintig prof werd, pakte hij het ene boek, toen nog een boek, en daarna nog een paar dozijn.
“Het ging gewoon van start”, zegt hij lachend om deze nevenschikking.
Zie je, de Battle Reader heeft zichzelf altijd als een student beschouwd. Maar hij hield er nooit van om op de gebruikelijke manier te studeren. Klaslokalen waren, niet voor hem, beperkt, het soort plekken waar andere kinderen studeerden om naar de universiteit te gaan en examens af te leggen. Prograis leerde het beste als hij zich verdiepte in wat hem het meest interesseerde. En vaker wel dan niet was wat hij verkoos te lezen direct gerelateerd aan zijn levensstatus op enig moment na de leeftijd van 19 jaar.
Voordat The Fighting Reader prof werd, deed hij bijvoorbeeld persoonlijke training om in vorm te blijven en de rekeningen te betalen. Dus verslond hij boeken over de juiste gewichtheftechnieken, elite-trainingsregimes en de persoonlijke trainingsindustrie. Het hielp hem allemaal om praktijken te begrijpen die hij kon toepassen – en toepassen – op zijn eigen oefeningen.
Zijn eerste professionele gevecht, een knock-out in de eerste ronde, vond plaats in april 2012. Als echte professional in die tijd overspoelde hij zijn boekenplank met boeken over financiële geletterdheid, in de hoop genoeg te verdienen met boksen om erachter te komen hoe hij kon sparen en beleggen. , zoals veel kampioenen, om op een dag een menigte van miljoenen mensen wakker te maken die verdwenen zijn.
Meer gevechten betekenden meer overwinningen, en de combinatie stuurde The Fighting Reader door historische konijnenholen – over de beste boksers in de sport, de pay-per-view-hausse, huidige klassieke gevechten (of trilogieën) en voortdurende evoluties. Op basis van die leessessies probeerde hij ook trainingsmethoden, gevechtsstrategieën of iets anders uit dat voor hem werkte. Prograis zegt dat hij op dat moment het lezen verving door televisie kijken, wat betekende dat hij zes uur per dag (!) regelmatig zijn neus in boeken stak.
Hij besefte al snel wat misschien contra-intuïtief leek: veel boksers lezen. Het beste voorbeeld is zijn favoriete kampioen, Mike Tyson, die verschillende hoeveelheden consumeerde Het epos van Gilgamesj Dat Prins der duisternis Dat Gene sleutels. Ze zijn niet alleen. Ze zijn zelfs gebonden. Naast het kijken naar klassieke Tyson-knockouts, racete The Fighting Reader ook door Tysons bestverkochte memoires, Onmiskenbare waarheidsamen met verschillende delen gewijd aan verschillende aspecten van het leven/carrière van Muhammad Ali en andere waarin beroemdheden als Sugar Ray Robinson en Joe Louis en Henry Armstrong werden uitgelegd.
Dit is logisch, boksers als lezers, en meer dan voor de hand liggend. Allereerst hebben alle boksers veel downtime, vooral als ze zich niet voorbereiden op een gevecht. Aan de andere kant zijn het atleten en rolmodellen, ja, maar de meesten van hen zijn ook doordrenkt van strategie en psychologie. Bovendien is het gemakkelijk om te beweren dat boksen als sport een narratieve onderneming is. Dit geldt ook voor de strijders zelf en hun verhalen, zo rijk en verdrietig en tragisch en diep. Maar enkele van de beste boeken ooit geschreven gingen over boksen of boksers – voor mijn geld: Het gevecht door Norman Mailer of Het geluid en de woede door Dave Kindred – en The Fighting Reader heeft er veel van uitgeschakeld terwijl hij consequent tegenstanders uitschakelde.
Op de vraag waarom boksen zich zo perfect leent voor het vertellen van verhalen, begint The Fighting Reader met een bekentenis. Hij “vecht” momenteel met zijn vrouw. Haney’s gevecht is belangrijk voor zijn carrière en hun leven. Maar hij valt af, traint eindeloos en wisselt tussen emoties – en soms, zelfs als hij wil dat het niet gebeurt, kan zijn stress op haar overgaan. De geest van de bokser, vervolgt hij, is een fascinerende plek om te verkennen. De sport combineert kunst, wetenschap en geweld, wat betekent dat de beste boksers in veel meer moeten excelleren dan iemand zo hard mogelijk slaan. “Dat is een hoop. Het is een eenzame sport”, zegt Prograis. “Mensen begrijpen het niet.”
Fighting Reader is altijd een ander soort bokser geweest. Hij komt uit New Orleans, de thuisbasis van veel heldendichten, maar niet noodzakelijkerwijs meer een broeinest. Hij verhuisde al vroeg in zijn carrière naar Houston omdat hij het leuk vond hoe mondiaal, een beetje van alles, de globalisering een rol speelde, net als in het boek dat hij aanbeveelde. Nadat hij afscheid had genomen van zijn promotie, onderhandelde hij over zijn eigen contract voor deze wedstrijd en werd hij de vechtersversie van Lamar Jackson.
Martyn Haworth/IMAGO
Reading zorgde voor een deel daarvan. Terwijl zijn leven veranderde en de mogelijkheden die hij kreeg zich uitbreidden, las hij de Bijbel en andere religieuze teksten. Voor en na de nederlaag tegen Josh Taylor in 2019 verdiepte hij zich in het zelfhulpgenre, waarbij zijn keuzes zich concentreerden op proces- en optimalisatie en geestelijke gezondheid. Hij besloot zijn geest net zo sterk te maken als zijn lichaam, wat gezien zijn beroep geen gemakkelijke opgave was. De kracht van positief denken werd een favoriet, evenals Het hart van een vechter En De geest van de vechter. Beide laatste twee zijn geschreven door Sam Sheridan, met wie Prograis benaderde en sprak. Hij zegt dat hij beide delen “twee of drie” keer heeft gelezen.
Ondertussen zegt The Fighting Reader, telkens wanneer hij zich bezighoudt met de gemeenschap die hij heeft achtergelaten, vaak met studenten van diezelfde scholen in New Orleans, dat ze moeten doen wat hij deed, om te lezen wat hen interesseert. Ik zeg hetzelfde tegen de studenten met wie ik praat. Dat is de eerste stap om dingen te lezen die je niet leuk vindt: lezen wat je doet. Voor Prograis bracht het bespioneren van een tijdschriftartikel over Olympische atleten die tv-kijken verruilden voor lezen hem ertoe aan dezelfde aanpak te proberen. Ze hoopt dat meer van de kinderen die ze coacht en haar nerdreputatie hen ervan zullen weerhouden hetzelfde te doen.
Fighting Reader vertelt hen ook dit: het doet er toe. Hij heeft met een ghostwriter een boek over zijn leven geschreven, dat waarschijnlijk volgend jaar verschijnt. Soms bespreekt hij boeken tijdens bootcamps, waarbij hij titels en invloed vergelijkt. Maar dat doet er voor een groot deel toe, omdat het literaire leven hem daadwerkelijk helpt de doos. Hij gaat beter voorbereid de wedstrijden in, met een betere voedingsstrategie en betere tactieken in de ring. Lezen geeft hem een pauze in de monotonie van training, een kans om naar andere werelden te ontsnappen.
Het is echter wel grappig die gymsessies waarin dit onderwerp ter sprake komt, of het nu met andere vechters, trainers of iemand anders is die toevallig opduikt. In de meeste gevallen beveelt iemand het ene of het andere boek aan, The Fighting Reader kan alleen maar lachen en dezelfde zin uitspreken.
“Dat heb ik al gelezen.”