NASA
NASA en Boeing zetten de laatste voorbereidingen voort om het Starliner-ruimtevaartuig aanstaande vrijdag 6 september los te koppelen van het internationale ruimtestation voor een landing op de White Sands Spaceport in het zuiden van New Mexico.
Astronauten Butch Wilmore en Suni Williams, die aan boord van de Starliner naar de aarde zouden terugkeren, zullen op het ruimtestation blijven nadat NASA vorige week besloot de Boeing-testvlucht zonder bemanning te beëindigen. NASA-functionarissen besloten dat het te riskant was om astronauten op de Starliner te plaatsen nadat het ruimtevaartuig begin juni een storing in de stuwkracht had opgelopen tijdens zijn vlucht naar het ruimtestation.
In plaats daarvan zullen Wilmore en Williams uiterlijk in februari naar huis terugkeren in een SpaceX Dragon-capsule, waardoor hun geplande verblijf op het ruimtestation wordt verlengd van acht dagen naar acht maanden. Het Starliner-ruimtevaartuig vliegt op de automatische piloot en zal het station op 6 september rond 18:04 EDT (22:04 UTC) verlaten. De capsule zal zijn motoren afvuren om uit de baan te vallen en te streven naar een parachutelanding in New Mexico om 12:03 uur EDT (04:03 UTC) op 7 september, zei NASA donderdag in een verklaring.
NASA-functionarissen voltooiden donderdag het tweede deel van een tweedaagse beoordeling van de vluchtgereedheid om het Starliner-ruimtevaartuig vrij te maken voor lancering en landing. Er zijn echter strikte weerregels voor het landen van het Starliner-ruimtevaartuig, dus managers van NASA en Boeing zullen volgende week beslissen of ze aanstaande vrijdagavond doorgaan met de terugkeer of wachten op betere omstandigheden in de landingszone van White Sands.
De afgelopen dagen hebben vluchtcontrollers de parameters in de software van Starliner bijgewerkt om een volledig autonome terugkeer naar de aarde mogelijk te maken zonder input van astronauten die in de cockpit vliegen, aldus NASA. Boeing voerde twee onbemande testvluchten uit met de Starliner, waarbij gebruik werd gemaakt van hetzelfde type autonome terugkeer- en landingsoperaties. De missie, genaamd Crew Flight Test (CFT), was de eerste keer dat astronauten in een baan om de aarde werden gelanceerd in een Starliner-ruimtevaartuig, en er werd verwacht dat ze de weg zou vrijmaken voor toekomstige operationele missies waarbij bemanningen van vier van en naar het ruimtestation zouden roteren.
Nu het Starliner-ruimtevaartuig zijn testvlucht niet zoals gepland kan voltooien, zijn er fundamentele vragen over de toekomst van het commerciële bemanningsprogramma van Boeing. NASA-beheerder Bill Nelson zei vorige week dat de nieuwe CEO van Boeing, Kelly Ortberg, hem had verteld dat de luchtvaartmaatschappij zich bleef inzetten voor de Starliner. Boeing zal echter de kosten moeten betalen voor het repareren van de oververhitting van de boegschroef en de heliumlekken die de CFT-missie belemmerden. Boeing heeft geen publieke uitspraken gedaan over de toekomst van het Starliner-programma op de lange termijn sinds NASA besloot zijn astronauten uit het ruimtevaartuig terug te trekken om naar de aarde terug te keren.
Voorbereiding op onvoorziene situaties
NASA voelt zich duidelijk meer op zijn gemak bij het terugbrengen van Wilmore en Williams naar de aarde in de Dragon-capsule van SpaceX, maar de verandering verstoort het werk van de bemanning op het ruimtestation. Deze week hebben astronauten het interieur van het Dragon-ruimtevaartuig dat momenteel aangemeerd is bij de buitenpost opnieuw geconfigureerd om zes bemanningsleden te ondersteunen in geval van een noodevacuatie.
Nadat de Starliner volgende week het ruimtestation verlaat, wordt de Dragon de reddingsboot van Wilmore en Williams. Als een brand, een botsing met ruimtepuin, een medisch noodgeval of iets anders de bemanning dwingt het complex te verlaten, rijden de Starliner-astronauten naar huis in geïmproviseerde stoelen onder de vier reguliere stoelen in Dragon, waar de bemanning normaal gesproken vracht opbergt tijdens de lancering en landing.
Ten minste één van de Starliner-astronauten zou zonder ruimtepak naar huis moeten terugkeren om hen te beschermen als de cabine van het Dragon-ruimtevaartuig tijdens de afdaling drukloos wordt. Dit is nog nooit eerder gebeurd tijdens een Dragon-missie, maar de astronauten dragen drukpakken van SpaceX om het risico te verkleinen. De vier astronauten die Dragon hebben gelanceerd, hebben hun eigen pakken, en NASA-functionarissen zeiden dat een reserve SpaceX-pak dat zich al op het ruimtestation bevindt, overeenkomt met een van de Starliner-astronauten, maar ze konden niet identificeren welke.
Het drukpak voor het tweede Starliner-bemanningslid zal worden gelanceerd op het volgende Dragon-ruimtevaartuig – op de Crew-9-missie – dat niet eerder dan 24 september zal opstijgen met een SpaceX Falcon 9-raket. De problemen van de Starliner verstoorden ook de plannen voor de Crew-9-missie.
NASA heeft vrijdag aangekondigd dat het twee astronauten uit de Crew-9-missie zal verwijderen, waaronder commandant Zena Cardman, een beginneling in de ruimtevaart. Veteraan-astronaut Nick Haag zal de pilotenstoel verlaten om de taak van bemanningscommandant van Crew-9 over te nemen. Hij zal worden vergezeld door de Russische kosmonaut Alexander Gorbunov.
NASA en de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos hebben een overeenkomst gesloten om Russische kosmonauten op Dragon-missies en Amerikaanse astronauten op Russische Sojoez-vluchten naar het station te lanceren. In ruil voor NASA’s rit naar Gorbunov zal NASA-astronaut Don Pettit volgende maand met een Sojoez-ruimtevaartuig naar het ruimtestation vliegen.
De zogenaamde ‘swap seat’-regeling zorgt ervoor dat, zelfs als Dragon of Soyuz aan de grond staan, er altijd minstens één Amerikaanse astronaut en één Russische kosmonaut op het station zijn die het segment van elke partner vóór de buitenpost in de gaten houden, de voortstuwing in stand houden en energie opwekken. het aansturen van de controle, thermische controle en andere kritische mogelijkheden om het laboratorium in bedrijf te houden.