NASA heeft aangekondigd dat astronauten Barry Wilmore en Sunita Williams volgend jaar februari naar de aarde zullen terugkeren aan boord van het Dragon-ruimtevaartuig van SpaceX.
De aankondiging op een persconferentie vandaag maakt een einde aan maanden van speculatie over het beste plan om astronauten veilig naar huis terug te brengen nadat storingen in de Starliner-capsule van Boeing hun vertrek uit het internationale ruimtestation in juni hebben vertraagd. Nu heeft NASA besloten dat Starliner naar huis zal terugkeren zonder Wilmore en Williams, die bij de bestaande bemanning van het station zullen blijven en volgend jaar zullen terugkeren naar SpaceX’s Crew-9-missie.
“Boeing heeft heel hard samengewerkt met NASA om de nodige gegevens te verkrijgen om deze beslissing te nemen”, zei NASA-beheerder Bill Nelson tijdens de briefing. “We willen de grondoorzaken verder begrijpen en de ontwerpverbeteringen begrijpen, zodat de Boeing Starliner een belangrijk onderdeel zal vormen van de veilige toegang van onze bemanning tot het ISS.”
Wilmore en Williams zijn op 5 juni gelanceerd vanuit Cape Canaveral, Florida, en werden de eerste astronauten die een bemande testvlucht uitvoerden van de Starliner, een capsule ontwikkeld door Boeing om mensen van en naar het ISS te vervoeren.
Tijdens de nadering van het station werkten vijf van de 28 stuwraketten van de Starliner niet. De bemanning slaagde erin er vier te bergen en veilig aan te leggen bij het station, waar ze ontdekten dat het voortstuwingssysteem van de Starliner ook op meerdere plaatsen helium lekte.
Wilmore en Williams zouden oorspronkelijk ongeveer een week in het ISS blijven voordat ze met de Starliner naar de aarde zouden terugkeren. Maar hun terugkeer werd ruim twee maanden uitgesteld omdat de missieplanners moeite hadden om de oorzaak van het stuwrakettenprobleem te achterhalen en de risico’s van het gebruik van de Starliner voor de vlucht naar huis in te schatten. Volgens het plan van NASA zullen ze in totaal acht maanden in het ISS blijven, langer dan het gebruikelijke verblijf van zes maanden, maar niet ongekend.
In plaats van zoals gepland in september een bemanning van vier personen naar het ISS op SpaceX’s Dragon te sturen, blijven er twee stoelen in de capsule open voor Wilmore en Williams.
NASA benadrukte dat Wilmore en Williams niet “gestrand” zijn of in enig gevaar verkeren. Op dezelfde manier hebben astronauten het verlengde verblijf publiekelijk benaderd als een geluksmomentje waardoor ze meer tijd in de ruimte kunnen vergaren.
“We hebben een geweldige tijd hier in het ISS”, vertelde Williams aan verslaggevers in een telefoontje vanuit het ISS in juli. ‘Weet je, Butch en ik zijn hier al eerder geweest, en het is alsof je thuiskomt. Het voelt goed om rond te zweven. Het voelt goed om in de ruimte te zijn en hier te werken met het team van het International Space Station.”
Vrachtschepen meren regelmatig aan bij het ISS en zorgen voor voldoende voorraden voor alle bemanningsleden aan boord, en NASA is van mening dat de Starliner veilig genoeg is voor astronauten om te gebruiken in geval van een noodevacuatie van het ISS.
Starliner heeft al twee keer zonder astronaut gevlogen; slaagde er niet in het station te bereiken tijdens zijn eerste onbemande testvlucht in 2019, maar voltooide met succes een tweede test in 2022 door aan te meren bij het ISS en terug te landen op het White Sands-raketbereik in New Mexico. Het is het tweede voertuig, na de Dragon-capsule van SpaceX, dat astronauten naar het ruimtestation brengt als onderdeel van NASA’s Commercial Crew Program, dat tot doel heeft commercieel geëxploiteerde ruimtevaartuigen te ontwikkelen om bemanningen van en naar het ISS te vervoeren.
SpaceX’s Dragon voltooide zijn eerste bemande testvlucht in 2020 en ontving een certificering van NASA om reguliere operationele vluchten met astronauten voort te zetten. De afgelopen vier jaar heeft Dragon met succes een tiental bemanningsleden van en naar het ISS vervoerd. Tussen de pensionering van NASA’s Space Shuttle in 2011 en de eerste bemande Dragon-missie in 2020 hebben NASA en andere instanties uitsluitend vertrouwd op de Russische Sojoez-capsule om hun astronauten naar het ruimtestation te brengen. Het Commercial Crew Program is ontworpen om ISS-operaties te ondersteunen met meerdere transportmogelijkheden voor ruimtevaartuigen voor het geval er één mislukt.
Starliner is geen onbekende in tegenslagen; Veel van de eerdere tests van het ruimtevaartuig werden uitgesteld en het project verloor meer dan $ 1,5 miljard aan overschrijdingen.
Dit is een ontwikkelingsverhaal. Kom terug voor updates.