Tijdens een persconferentie vandaag bevestigden NASA-functionarissen dat ze een noodplan hebben om astronauten Barry Wilmore en Sunita Williams begin volgend jaar vanuit het Internationale Ruimtestation (ISS) naar huis te brengen. Als ze niet in staat zijn om vroeg te lanceren met het Boeing Starliner-ruimtevaartuig dat hen daar bracht, zal het back-upplan vertrouwen op de Crew-9-missie van SpaceX, waarvan de lancering is uitgesteld terwijl ambtenaren uitzoeken wat ze nu moeten doen.
Na de succesvolle lancering van de bemande Boeing Starliner op 5 juni (na verschillende vertragingen) zouden de twee astronauten oorspronkelijk ongeveer een week in het ISS doorbrengen voordat ze terug naar de aarde zouden parachutespringen. Maar de Starliner kreeg te maken met problemen met de stuwkracht en een heliumlek tijdens het aanmeren bij het ISS, plus extra vertragingen waardoor de astronauten meer dan twee maanden in een baan om de aarde bleven hangen, terwijl Boeing en NASA probeerden vast te stellen of het voertuig nog steeds veilig was voor gebruik.
De bemande testvlucht in juni was oorspronkelijk zeven jaar geleden gepland en het Starliner-programma van Boeing heeft aanzienlijke vertragingen en kostenoverschrijdingen ondervonden. Als SpaceX uiteindelijk twee astronauten naar de aarde moet terugbrengen, is dat slechts de zoveelste misstap voor Boeing in een jaar waarin onder meer een pet uit een van zijn vliegtuigen explodeerde en schuldig pleitte aan fraude.
Tests uitgevoerd bij NASA’s White Sands Test Facility wezen uit dat vervormde Teflon-afdichtingen een mogelijke oorzaak waren van het falen van de Starliner-boegschroef, maar het agentschap zal naar verwachting pas medio augustus een definitief besluit nemen over de vraag of Williams en Wilmore zullen terugkeren met behulp van het Boeing-ruimtevaartuig.
Het gebruik van de Starliner blijft volgens functionarissen NASA’s voorkeursoplossing, maar het back-upplan vereist dat SpaceX slechts twee astronauten naar het ISS stuurt tijdens de Crew-9-lancering eind september, waardoor er twee slots beschikbaar blijven voor Williams en Wilmore om volgend jaar februari terug te keren. Als dat gebeurt, zal Boeing het Starliner-ruimtevaartuig opnieuw configureren, zodat het zonder bemanning naar de aarde kan terugkeren voordat SpaceX Crew-9 wordt gelanceerd.