Boeing staat voor lastige vragen over Starliner en zijn toekomst: NPR

WASHINGTON – Op het moment dat NASA aankondigde dat de bemanning van Boeings Starliner volgend jaar naar de aarde zou terugkeren op een schip gebouwd door de rivaal van het bedrijf, SpaceX, begonnen de vragen.

NASA-beheerder Bill Nelson werd gevraagd hoe zeker hij ervan is dat de ruimteschepen van Boeing weer met bemanning zullen vliegen.

“100%”, antwoordde Nelson zonder aarzeling. Nelson zei dat hij vóór de persconferentie van zaterdag in Houston met de CEO van Boeing had gesproken, die hem verzekerde dat “ze de Starliner vooruit willen helpen naar de toekomst.”

Niet iedereen is daar zo zeker van.

Starliner keert volgende week terug uit de ruimte. Maar de twee astronauten die in juni naar het Internationale Ruimtestation vertrokken voor een achtdaagse missie zullen nu acht maanden blijven vanwege een storing tijdens de testvlucht.

Dit is opnieuw een klap voor Boeing Een wreed jaar voor de lucht- en ruimtevaartgigant, en waarnemers zeggen dat dit grote gevolgen kan hebben voor de toekomst van het bedrijf in de ruimte.

“Boeing zal te maken krijgen met de gevolgen van het onvermogen van deze missie om haar testdoelen te bereiken”, zegt Todd Harrison, een veteraan uit de ruimtevaartindustrie die nu senior fellow is bij het American Enterprise Institute.

Boeing is veranderd sinds hij tien jaar geleden het contract voor Starliner kreeg toegewezen, zei Harrison, en is minder gefocust op bemande ruimtevaart.

“Het is vrij waarschijnlijk dat Boeing binnen enkele weken of maanden zal concluderen dat ze simpelweg afstand moeten nemen van de Starliner”, zei hij. “Dit programma bleef hangen als iets dat niet paste bij de rest van hun bedrijf.”

Het zou een belangrijke verandering zijn voor een bedrijf met een legendarische geschiedenis in een ruimte die tientallen jaren beslaat.

Tien jaar geleden ontving Boeing het leeuwendeel van de financiering voor het commerciële bemanningsprogramma van NASA – ruim 4 miljard dollar, terwijl de startup SpaceX slechts 2,6 miljard dollar ontving. Boeing heeft sindsdien nog eens 1,6 miljard dollar verloren op de Starliner.

Het doel van NASA was om meerdere particuliere bedrijven te hebben die astronauten en uitrusting van en naar een baan om de aarde konden vervoeren. De strijd van Boeing met de Starliner zorgt ervoor dat die strategie slim lijkt.

“Het bewijst echt dat je redundantie nodig hebt”, zegt Makena Young, een fellow bij het Aerospace Security Project van het Center for Strategic and International Studies. “Soms gaan dingen mis en heb je dat tweede plan nodig.”

Young denkt dat het te vroeg is om te zeggen of Boeing zich zal terugtrekken uit het Starliner-programma.

“Het is nog steeds geen mislukking”, zei Young. “We kunnen heel goed nog steeds het succes van dit systeem zien, als het in staat is naar de aarde terug te keren en veilig te landen.”

Ruimtevaart vormt een relatief klein onderdeel van de portefeuille van Boeing. De nieuwe CEO van het bedrijf, Kelly OrtbergEr zijn nog andere belangrijke kwesties, zoals de ommekeer van de commerciële luchtvaartactiviteiten van het bedrijf nadat grote veiligheids- en kwaliteitscontroles zijn mislukt.

De technische uitdagingen zijn daar heel verschillend, maar waarnemers zeggen dat er ook enkele parallellen zijn.

“Bijna alle problemen van Boeing zijn van culturele aard”, zegt Richard Aboulafia, analist in de luchtvaartindustrie bij Aerodynamic Advisory. “Het was een managementteam dat volledig losstond van de mensen die de producten van het bedrijf daadwerkelijk ontwierpen, integreerden en vervaardigden. Het is een recept voor problemen. En je ziet het in straalvliegtuigen en defensieproducten en nu natuurlijk ook in ruimtesystemen.”

Boeing heeft publiekelijk niet veel gezegd over de Starliner.

“Ik weet dat dit niet de beslissing is die we hadden verwacht, maar we zijn bereid de nodige stappen te ondernemen om de beslissing van NASA te ondersteunen”, schreef Mark Nappi, hoofd van het commerciële bemanningsprogramma van Boeing, in een interne e-mail die werd gedeeld. Bedrijf

“De eerste en belangrijkste focus ligt op het waarborgen van de veiligheid van de bemanning en het ruimtevaartuig”, zei Nappi. “Ik heb het volste vertrouwen in dit team om Starliner voor te bereiden op een veilige en succesvolle verdere terugkeer met hetzelfde niveau van professionaliteit en vastberadenheid als jij tijdens de eerste helft van de missie.”

Boeing beweerde dat de astronauten veilig naar de Starliner hadden kunnen terugkeren. NASA-functionarissen besloten dat risico niet te nemen. Maar ze probeerden de relatie van NASA met Boeing voorgoed te verpesten.

“Ik denk dat het sleutelwoord partner is”, zei Ken Bowersox van NASA tijdens een persconferentie dit weekend. “Veel mensen willen zich concentreren op de contractuele relatie waarbij we iets van een bedrijf kopen. Zo is het helemaal niet, toch? We hebben een overeenkomst met Boeing, maar we moeten samenwerken om deze capaciteit voor ons land te ontwikkelen.”

Die samenwerking tussen Boeing en NASA gaat voorlopig door. Maar het internationale ruimtestation zal naar verwachting in 2030 worden ontmanteld Het is mogelijk dat de samenwerking met het bedrijf eindigt, zo niet eerder