Vorige week debuteerde een nieuwe onafhankelijke uitgever van videogames in Los Angeles: Blumhouse Games, een divisie van het horrorfilmbedrijf dat in 2000 mede werd opgericht door regisseur Jason Blum. Het is niet verrassend dat zijn specialiteit horror zal zijn. Tijdens de livepresentatie van Summer Game Fest kondigden Blum en creatief directeur Louise Blain een serie van zes experimentele horrorspellen aan, waarvan de eerste, Fear the Spotlight, later dit jaar zal verschijnen.
Blum omschreef het label van de game als “teruggaan naar onze roots, met een focus op indie-horror, de grenzen verleggen en nieuwe, originele verhalen brengen.” Net als de films van het bedrijf, van Paranormal Activity tot M3GAN, zijn al zijn games low-budgetproducties met interessante ideeën. De lijst bevat Project C, het nieuwe project van de makers van de briljante en ongewone filmgame Immortality; Grave Seasons, een landbouwspel waarin een van de burgers een seriemoordenaar is; en Fear the Spotlight, een low-poly horrorspel in de stijl van de jaren 90 over twee tienermeisjes en een mislukte seance, gemaakt door een man-en-vrouw-team van twee personen.
“Het is een behoorlijk conservatief bedrijfsmodel”, legt Blumhouse Games-president Zach Wood (de broer van Elijah) uit, die al meer dan twintig jaar in videogames werkt – waarvan acht jaar bij PlayStation tijdens het PS4-tijdperk, toen de investeringen van het bedrijf in indiegames wonnen. het is enorm populair onder spelers. ‘We hebben niet alles nodig om een hit te worden. Iedereen kan geld verdienen met een gematigd succesniveau, en dat is erg belangrijk voor ons, vooral gezien de marktomstandigheden. We willen winst maken voor iedereen met wie we samenwerken. Het is belangrijk dat onze ontwikkelingspartners een levensvatbaar bedrijf hebben en games kunnen blijven maken.”
De lancering komt op een moment dat de relatie tussen film- en tv-studio’s en videogames nauwer is dan ooit, dankzij verschillende enorm succesvolle videogameaanpassingen. Zowel Super Mario Bros. Movie van Illumination als The Last of Us van HBO zijn gemaakt in nauwe samenwerking met de game-ontwikkelaars die ze hebben voortgebracht. Maar Blumhouse Games wil zijn film-IP niet simpelweg aanpassen; de eerste signeersessies zijn unieke games die niet gebonden zijn aan een franchise (hoewel Blum in de toekomst games gebaseerd op Blumhouse’s eigen stal niet uitsluit, “als de tijd heeft gelijk”).
“We waren op zoek naar een innovatieve benadering van horror, iets dat we nog niet eerder hadden gezien”, zei Blain, die eind vorig jaar bij het bedrijf kwam. “Er zijn geen vereisten, we nemen gewoon wat interessant is… Ik ben al heel lang een grote fan van Blumhouse, en veel van mijn favoriete Blumhouse-films zijn voortgekomen uit beperkingen – zoiets als Paranormal Activity, kleinere projecten dat deed leuke dingen. En als je dat naar games brengt, betekent dit dat je enge verhalen op een andere manier moet benaderen.”
De zes games die Blumhouse tot nu toe heeft getekend zijn zeer divers, van langzaam bewegende verhalende games tot gruwelijke actiegames als Crisol: Theatre of Idols, waarin je tegen spookachtige heiligenbeelden vecht in een nachtmerrieachtige versie van Spanje. Sleep Awake wordt beschreven als een psychedelisch first-person-spel: mensen verdwijnen in hun slaap en de hele mensheid is verwikkeld in een wanhopige poging om wakker te blijven. The Simulation is ondertussen een moordmysterie dat de vierde muur doorbreekt en zich afspeelt in een spel waarvan de gebeurtenissen op verontrustende wijze verband houden met de werkelijkheid.
Wat verbindt ze allemaal? Blain en Wood zijn het erover eens dat een goed horrorspel een verkenning van het onbekende moet zijn. “En menselijk onderzoek”, voegt Blain toe. “Ik denk dat angst een veel voorkomende emotie is, en als we goede horror ervaren, ervaren we een menselijk verhaal waar we ons mee kunnen identificeren. Als mens hebben we allemaal individuele angsten, maar goede horror neemt ons mee op een empathische reis.”