Blauwe oorsprong
Blue Origin is van plan de laatste fase van de voorbereidingen voor de New Glenn-raketlancering van maandag in te gaan door de tweede fase van het voertuig te verplaatsen naar lanceercomplex 36 in Florida. Afhankelijk van het weer en andere laatste overwegingen zou de uitrol al maandagmiddag kunnen plaatsvinden.
Dit is de vluchtversie van het voertuig, met uitzondering van de vaste adapter voor bescherming tegen weersinvloeden tijdens de testcampagne. Het lanceerbedrijf wil de bovenste trappen, aangedreven door twee BE-3U-motoren, de komende week onder vuur testen.
Het lanceerbedrijf, opgericht door Jeff Bezos van Amazon, nadert de debuutlancering van de enorme New Glenn-raket, die een van de krachtigste lanceervoertuigen ter wereld zal zijn. Met een volledig herbruikbare eerste trap heeft New Glenn een hefvermogen van 45 ton naar een lage baan om de aarde.
Een krap lanceervenster
NASA heeft een contract gesloten met Blue Origin voor de eerste lancering van New Glenn, die twee relatief kleine ruimtevaartuigen naar Mars wil voortstuwen. Deze ESCAPADE-orbiters hebben een korte lanceringsperiode, van 13 tot 21 oktober. Beheerd door het Space Science Laboratory van de Universiteit van Californië, Berkeley, zal het ESCAPADE-ruimtevaartuig het magnetische veld van Mars analyseren.
Het is een open vraag of Blue Origin ESCAPADE kan integreren, testen en lanceren binnen het lanceringsvenster, dat over minder dan zes weken opent. Tussen nu en dan moet het bedrijf de tweede trap met succes testen en vervolgens de eerste trap naar de faciliteiten van het bedrijf op het lanceercomplex Cape Canaveral trekken.
Het plan van het bedrijf is om de tweede en de eerste trap van de raket te combineren en er een beschermende lading aan toe te voegen met het ruimtevaartuig, voordat een korte heetvuurtest van de eerste trap wordt uitgevoerd. Als alles goed gaat, is Blue Origin van plan ESCAPADE in oktober te lanceren. Deze ruimtevaartuigen arriveerden een paar weken geleden bij de lanceerfaciliteiten van het bedrijf.
Dit lijkt een ambitieuze tijdlijn voor een nieuwe raket, aangezien de uiteindelijke integratie vaak de fase is waarin problemen worden ontdekt met nieuwe draagraketten. Maar Blue Origin heeft een nieuw gevoel of urgentie gevonden onder CEO Dave Limp, die in december bij het bedrijf kwam – vandaar de hectische activiteit tijdens de tweede etappe tijdens het Amerikaanse Labor Day-weekend.
De weg naar een commerciële heavy lift
Limp leidde ruim tien jaar apparaten en diensten bij Amazon, waaronder het toezicht op het Kuiper-satellietproject. In zijn negen maanden bij Blue Origin gaf hij prioriteit aan de voltooiing en lancering van de New Glenn-raket te midden van de grote projectenportfolio van het bedrijf.
De nieuwe Glenn zal zich aansluiten bij de Falcon Heavy- en Starship-raketten van SpaceX als particulier ontwikkelde heavy-lift-raketten. Het debuut zal een trend in de Amerikaanse ruimtevaart naar commercieel ontwikkelde grote, herbruikbare raketten bevestigen. Zowel Bezos als SpaceX-oprichter Elon Musk hebben goedkope, snel herbruikbare raketten geïdentificeerd als de sleutel tot het uitbreiden van de menselijke activiteit in de ruimte. Bezos zou graag zien dat mijnbouw en andere destructieve industriële activiteiten uit de wereld worden verwijderd om de natuurlijke vitaliteit van de aarde te behouden.
Of het nu ESCAPADE volgende maand lanceert, of een andere lading op zijn debuutvlucht na oktober, New Glenn zal proberen een ambitieuze eerste fase drone te landen bij zijn debuutlancering. Succes is onwaarschijnlijk – SpaceX slaagde er pas in om zijn eerste Falcon 9 op zee te landen na de 23e lancering van deze raket.
Bezos en Blue Origin zijn echter vastbesloten om alle mogelijke gegevens van de eerste vlucht van New Glenn te verzamelen om de mogelijkheid te bereiken om de grotere booster zo snel mogelijk te hergebruiken. De poging, of deze nu succesvol is of niet, moet overtuigend zijn.