WToen Achyut Ethiraj eindelijk zijn optreden in de Scripps National Spelling Bee veel eerder beëindigde dan hij had verwacht, trok de 14-jarige een grimas in de microfoon, liep stilletjes het podium af en verliet de balzaal met de arm van zijn moeder om zijn rug.
Achyut had woensdag, de treurigste dag van de spellingbij, veel gezelschap onder de ruim honderd geëlimineerde spellers.
“Ik had niet verwacht dat ik eruit zou komen, maar dat deed ik wel, en ik denk dat ik nu de waarheid moet accepteren”, zegt Achyut, een leerling uit de achtste klasse uit Fort Wayne, Indiana. “Ik ben blij dat ik mijn middelbare school heb afgerond en andere dingen kan doen, maar ik weet niet goed wat ik moet doen nu ik klaar ben met spelling.”
“Het is mijn laatste jaar en ik had verwacht dat ik beter zou worden, maar ik denk dat het zo is”, zei hij. “En ik moet verder.”
De structuur van de spellingbij heeft in de loop van de tijd veel veranderingen ondergaan, maar de afgelopen drie jaar onder uitvoerend directeur Corrie Loeffler is de concurrentie erg zwaar geworden, heel snel voor spellers die de voorrondes halen.
Een korte handleiding
96e Scripps Nationale Spellingbij
Show
Hoe te kijken
Alle tijden in het oosten.
Dinsdag 28 mei Voorwedstrijden van 8.00 tot 19.40 uur (ION Plus, spellingbee.com)
Wo 29 mei Kwartfinales van 8 tot 12.45 uur (ION Plus, spellingbee.com)
Wo 29 mei Halve finales van 14.30 tot 18.30 uur (ION Plus, spellingbee.com)
Do 30 mei Finale van 20:00 tot 22:00 (ION)
De ochtend begon met 148 spellers. Tegen het einde van de eerste kwartfinaleronde waren er 59 over, en 46 van hen passeerden de woordenschat en bereikten de halve finales. Aan het einde van de dag waren er acht finalisten. Donderdagavond is het weer zover, wanneer de winnaar de trofee en meer dan $ 50.000 aan contant geld en prijzen ontvangt.
De kampioen zal niet Shradha Rachamreddy zijn, die vorig jaar als derde eindigde en de consensusfavoriet was om helemaal te gaan. Ze werd geëlimineerd vanwege precies het soort ‘superkorte, lastige woord’ waarvan ze zei dat ze zich concentreerde op het studeren nadat ze vorig jaar ‘adelaars’ verkeerd had gespeld. Dit jaar was het een “varan”, een soort hagedis. Ze voegde een extra ‘r’ toe, en de voormalige schrijvers in het publiek snakten naar adem over haar fout.
“Ik ben geschokt en wanhopig”, zei Dev Shah, de kampioen van 2023.
“We dachten allemaal dat ze zou winnen”, voegde Charlotte Walsh, de nummer twee van vorig jaar, eraan toe.
Vanaf de kwartfinales kan het bijenwoordbord elk van de meer dan een half miljoen woorden in Webster’s Unabridged Dictionary gebruiken, plus enkele geografische namen die niet eens in die editie voorkomen. Hoewel het panel in elke ronde probeert een consistente moeilijkheidsgraad aan te houden, kan deze van woord tot woord variëren.
Dat is wanneer geluk een rol speelt.
Achyut werd gevraagd om het woord “sistine” te schrijven. Afgeleid van de Sixtijnse Kapel, is het een bijvoeglijk naamwoord dat “lichtblauwe kleur” betekent. Hij ging met “cystine”, en zijn trainer, Grace Walters, was zichzelf ook aan het veranderen.
“Ik weet zeker dat ik, toen ik mijn lijstjes maakte, dacht: ‘Oh, iedereen kent de Sixtijnse Kapel.’ Maar de realiteit is dat deze kinderen tussen de 10 en 14 jaar oud zijn. Misschien hebben ze niet… de culturele kennis die wij ouderen hebben”, zegt Walters, 22, een voormalige speller. “Dus dat is zeker iets dat ik denk dat ik over het hoofd heb gezien toen ik hem hielp bij de voorbereiding.”
Twee jaar geleden eindigde Achyut op een gedeelde 14e plaats en vorig jaar op een gedeelde 23e plaats. Dit jaar eindigde hij samen met een andere schrijver op de 60e plaats, samen met 89 anderen die in de ronde werden uitgeschakeld.
“Mijn rang ging lager. Maar de realiteit is dat mijn voorbereiding enorm toeneemt”, aldus Achyut. “En ik weet niet hoe het in elkaar zit, maar ik weet dat ik de woorden ken en dat ik een goede rust verdien.”
Er is voldoende gezelschap. Spellers die hoge verwachtingen van zichzelf stellen op basis van prestaties uit het verleden, schieten vaak tekort. Zeldzaam is een speller als Vanya Shivashankar, die 2015 met een enorme plons binnenkwam na jaren van sterke finishes en uiteindelijk de trofee won. Zelfs Shivashankar had vorig jaar een tegenslag toen ze vanwege de schriftelijke test voor spelling en woordenschat niet naar de finale kon.
Naysa Modi, runner-up in 2018, haalde volgend jaar de finale niet. Ishika Varipilli, die hoopte de trofee te winnen bij haar derde en laatste poging dit jaar, eindigde op een gedeelde 47e plaats nadat ze het woordenboekwoord ‘swanky’ had gemist en zei achteraf dat ze ‘probeerde het bij elkaar te houden’.
“Deze kinderen leggen zichzelf veel druk op. Ik denk dat ze nerveus zijn. Ze maken zich zorgen. Ze richten zich meer op: ‘Wat als ik faal? Wat als dit gebeurt? Wat als dat gebeurt? ” zei Walters. “Kinderen om hen heen hebben het gevoel dat ze worden gezien als eerdere finalisten, eerdere halve finalisten, en ze beseffen dat mensen iets van hen verwachten.”
Aliyah Alpert, die in 2022 als negende eindigde, miste de bij vorig jaar volledig omdat ze het woord ‘return’ verkeerd had gespeld in de spellingbij in haar thuisstaat Yavapai County, Arizona.
“Het stond op de lijst, ik kende het woord volledig, maar ik viel weg. Verstikt”, zei de 13-jarige Aliyah, die dit jaar terugkeerde.
Matthew Bader kwam binnen in de wetenschap dat hij zijn finish van vorig jaar, een gedeelde 57e plaats, misschien niet zou verbeteren.
“Hoe meer je het ene jaar competitief presteert, hoe groter de kans dat je het het jaar daarop slechter presteert”, zegt Matthew, een 14-jarige jongen uit Peachtree City, Georgia. “Eigenlijk vond ik het niet erg om uit te gaan. Winnen of verliezen, hier zijn is een behoorlijk grote prestatie.
Anant Chepuri uit Bradenton, Florida, dacht dat zijn dochter, de 11-jarige Amara, werd geëlimineerd met een van de moeilijkste woorden (“effectief”) in wat hij een inconsistente ronde noemde. Maar hij wist dat het moeilijk zou worden voordat ze bij de microfoon zou komen.
“Het was wreed”, zei Chepuri. “Bij het eerste kind had ik medelijden met hem. Dit was een bloedbad!”