De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken veroordeelde wat hij noemde de “groeiende en gevaarlijke” militaire samenwerking tussen Noord-Korea en Rusland, naar aanleiding van berichten dat Pyongyang wapens leverde voor de oorlog van Moskou in Oekraïne.
“Dit is een kwestie die ons beiden, en ook andere landen in de wereld, grote zorgen baart”, vertelde Blinken op een persconferentie in Seoul na een ontmoeting met de Zuid-Koreaanse minister van Buitenlandse Zaken Park Jin.
De belangrijkste spionagedienst van Zuid-Korea meent dat Noord-Korea sinds begin augustus meer dan een miljoen artilleriegranaten naar Moskou heeft gestuurd – wat volgens hen neerkomt op ongeveer twee maanden aan Russische oorlogsvoorraden.
In ruil daarvoor zei Blinken dat Rusland “technologie en steun” leverde voor de militaire programma’s van Noord-Korea – hoewel hij daar niet verder op inging.
“We maken ons reële zorgen over eventuele steun voor de ballistische raketprogramma’s van Noord-Korea, voor zijn nucleaire technologie, voor zijn ruimtelanceringscapaciteit”, zei Blinken.
Blinken zei dat de Verenigde Staten, Zuid-Korea en andere landen hun inspanningen zullen voortzetten om de Russisch-Noord-Koreaanse militaire transacties te ‘identificeren, bloot te leggen en tegen te gaan’, inclusief het intensiveren van de druk in de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties.
Tijdens een ontmoeting in september met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un in het Russische Verre Oosten leek de Russische president Vladimir Poetin te bevestigen dat Moskou Pyongyang hielp bij het bouwen van satellieten – hoewel Poetin erkende dat “bepaalde beperkingen” een dergelijke samenwerking zouden kunnen bemoeilijken.
Noord-Korea heeft dit jaar twee keer geprobeerd een militaire spionagesatelliet te lanceren. Beide pogingen mislukten. Zuid-Koreaanse militaire functionarissen verwachten dat Pyongyang het later deze maand opnieuw zal proberen, mogelijk na de betrokkenheid van Russische hulp.
Sommige analisten vrezen dat de Russische steun voor het nucleaire programma van Noord-Korea zich op nog gevaarlijkere manieren zou kunnen uitbreiden. De Amerikaanse nucleaire expert Siegried Hecker, die Noord-Koreaanse nucleaire locaties heeft bezocht, uitte onlangs zijn bezorgdheid over het feit dat Moskou splijtbaar materiaal zou kunnen leveren om Kim’s belofte na te komen om de productie van kernwapens exponentieel te verhogen.
Zowel Rusland als Noord-Korea hebben ontkend dat Pyongyang wapens stuurt voor gebruik in de Russische oorlog in Oekraïne. Openbaar beschikbare satellietfoto’s lijken echter herhaaldelijke zendingen vanuit Noord-Koreaanse naar Russische havens te tonen. Het lijkt erop dat die zendingen vervolgens terechtkomen in een Russisch munitiemagazijn op slechts 200 kilometer van de Russische grens met Oekraïne.
Het is niet duidelijk wat de Verenigde Staten en hun bondgenoten kunnen doen om dergelijke activiteiten te stoppen. Bijna alle wapentransacties met Noord-Korea zijn al verboden door een reeks resoluties van de VN-Veiligheidsraad die in 2006 voor het eerst over zijn kernwapenprogramma werden aangenomen. Rusland heeft de resoluties ooit gesteund, maar heeft sindsdien gesuggereerd dat ze achterhaald zijn. Moskou verzet zich nu tegen aanvullende sancties tegen Noord-Korea en zegt dat de Verenigde Staten de eerste stap moeten zetten in elk proces dat tot denuclearisatie leidt.
Tijdens de reis van Blinken naar Seoul had hij ook een ontmoeting met de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol. De twee mannen waren “vastbesloten om nauw te blijven samenwerken aan een betere afschrikking”, zo las het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken tijdens de bijeenkomst.
Sinds Yoon vorig jaar aan de macht kwam, hebben Washington en Seoul de frequentie, intensiteit en zichtbaarheid van hun defensiesamenwerking uitgebreid – om een krachtige boodschap naar Noord-Korea te sturen en de Zuid-Koreanen gerust te stellen van de Amerikaanse defensieverplichtingen.
Deze afschrikkingsinspanningen zullen alleen maar worden versterkt door voortgezette militaire samenwerking tussen Noord-Korea en Rusland, benadrukte Blinken donderdag.