Minister van Buitenlandse Zaken Antony J. Blinken zal woensdag naar China afreizen om te proberen de recente en delicate stabilisatie van de banden tussen de Verenigde Staten en China te behouden, nu spanningen over handel, territoriale geschillen en nationale veiligheid de betrekkingen opnieuw onder druk dreigen te zetten.
Zelfs toen het vliegtuig van de heer Blinken Shanghai naderde, waren de uitdagingen die voor ons lagen duidelijk. Hij zou landen slechts enkele uren nadat de Amerikaanse Senaat wetgeving had aangenomen, die president Biden naar verwachting snel in wet zal ondertekenen, die 8 miljard dollar aan Taiwan en de Indo-Pacifische regio geeft en zou kunnen leiden tot een verbod op China in het hele land. via de TikTok-app.
Ook het politieke seizoen in de Verenigde Staten dreigt als een complicatie. Nu de presidentsverkiezingen in aantocht zijn, proberen de Democraten en Republikeinen harder over te komen op China. En als voormalig president Donald Trump wordt herkozen, kan hij de inspanningen van Peking en Washington om de relatie te stabiliseren ongedaan maken.
Tijdens de driedaagse reis van de heer Blinken, die onder meer een bezoek aan Peking zal omvatten, is hij van plan Chinese functionarissen onder druk te zetten over een breed scala aan kwesties, waaronder de steun aan Rusland, goedkope Chinese exporten waarvan Amerikaanse functionarissen zeggen dat ze de Amerikaanse banen bedreigen en het agressieve manoeuvreren van China. schepen in de Zuid-Chinese Zee, vertelde een hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken aan verslaggevers in een telefonische briefing.
Chinese functionarissen zullen waarschijnlijk Amerikaanse steun schetsen voor Taiwan, een zelfbesturend eiland dat door China wordt opgeëist, en handelsbeperkingen die Peking discriminerend noemt.
De heer Blinken zal naar verwachting een ontmoeting hebben met de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi. Het is niet duidelijk of hij de Chinese leider Xi Jinping zal ontmoeten, zoals tijdens zijn laatste bezoek in juni.
Het bezoek – het eerste bezoek van een Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken aan China sinds 2018 – kwam misschien wel op het slechtste moment in de betrekkingen tussen de VS en China van de afgelopen jaren. De militaire communicatie op hoog niveau is verbroken en de buurlanden zijn bang dat de twee machten oorlog kunnen gaan voeren.
Sindsdien zijn de relaties enigszins ontdooid. De Chinese economie vertraagt en Peking heeft een zachtere diplomatieke toon aangenomen om meer buitenlandse investeringen aan te trekken. Hoewel Washington nog steeds waarschuwt dat China een bedreiging vormt voor de mondiale veiligheid, heeft het gezegd dat het de communicatie open wil houden.
In november ontmoetten de heer Biden en de heer Xi elkaar vier uur lang in de buurt van San Francisco. Vervolgens stemde China ermee in de samenwerking met de Verenigde Staten voort te zetten in de strijd tegen de mondiale fentanylproductie, en beide landen bevestigden het belang van het hervatten van culturele uitwisselingen. De twee leiders spraken deze maand ook aan de telefoon.
Vorige week hielden de hoogste defensiefunctionarissen van de landen een videoconferentie, hun eerste inhoudelijke betrokkenheid sinds eind 2022.
Maar er ontstaan steeds meer nieuwe bronnen van spanning. Westerse functionarissen spreken zich steeds vaker uit over de zorgen dat China Rusland steunt in zijn oorlog in Oekraïne. Minister van Financiën Janet Yellen waarschuwde tijdens haar bezoek aan China eerder deze maand voor “aanzienlijke gevolgen” als Peking materiële steun zou verlenen. China heeft betoogd dat dit niet het geval is, terwijl het de banden met Moskou verdiept. De heer Xi was deze maand gastheer van de Russische minister van Buitenlandse Zaken, en de Russische president Vladimir V. Poetin zal naar verwachting binnenkort China bezoeken.
Amerikaanse functionarissen zeiden ook dat China goedkope elektrische voertuigen en zonnepanelen op overzeese markten dumpt, wat Amerikaanse bedrijven schaadt. China deed de beschuldigingen af als een teken van protectionisme.
Agressief gedrag van Chinese schepen in wateren die betwist worden door de Filippijnen en Japan heeft ook aanleiding gegeven tot bezorgdheid over een mogelijk conflict dat zou kunnen leiden tot de Verenigde Staten, een verdragsbondgenoot van die landen.
In Taiwan, misschien wel de meest gevoelige kwestie in de betrekkingen tussen de VS en China, zal het eiland volgende maand zijn nieuwe president, Lai Ching-te, inluiden, die door Peking wordt uitgeroepen tot voorstander van de Taiwanese onafhankelijkheid.
De Chinese minister van Defensie Dong Jun vertelde tijdens hun gesprek aan de Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin dat China geen “compromisjes zou sluiten” ten aanzien van Taiwan, aldus Chinese bronnen.
Binnen de Verenigde Staten zal de anti-Chinese retoriek waarschijnlijk toenemen nu Democraten en Republikeinen strijden om elkaar te overtreffen op een van de weinige gebieden waar twee partijen overeenstemming bereiken. Tijdens zijn campagne vorige week in Pennsylvania, een bolwerk van de staalproductie, riep de heer Biden op tot hogere tarieven op de invoer van staal uit China.
“We hadden hoge verwachtingen na de top in San Francisco, maar recente ontwikkelingen leggen veel nadruk op de relatie”, zegt Xie Tao, decaan van de School of International Relations and Diplomacy aan de Beijing Foreign Studies University. “Als je al deze negatieve ontwikkelingen bij elkaar optelt, krijg je een behoorlijk deprimerend beeld van de betrekkingen tussen de VS en China op dit moment.”
Beide landen hebben reden om te proberen de escalatie van de spanningen te voorkomen. De Verenigde Staten hebben China gevraagd te helpen Iran, waarmee het goede betrekkingen onderhoudt, ervan te weerhouden zijn vijandelijkheden met Israël om te zetten in een grootschalige oorlog. En China wil graag verdere tarieven van de Verenigde Staten afweren, omdat de sterke export het land heeft geholpen de huizencrisis en de zwakke consumentenbestedingen in evenwicht te brengen.
Maar beide landen hebben mogelijk ook weinig ruimte voor diplomatiek manoeuvreren, als gevolg van de verhardende publieke opinie aan beide kanten.
“Er zijn al zoveel irritaties en kwesties van wantrouwen binnen de relatie”, zegt Allen Carlson, hoogleraar internationale betrekkingen aan de Cornell University.
“Als je een pan hebt die al bijna kookt, hoef je alleen maar een paar tandjes toe te voegen om de boel over de rand te duwen.”