Binnen op het privé-offroadcircuit van Ford, waar Ford zijn wildste elektrische machines test

Stil, schoon en vredig, de meeste elektrische auto’s zijn prettig om in te rijden. Ze zijn milieuvriendelijker en verhogen minder snel uw stressniveau dan traditionele auto’s. Maar als je het type bestuurder bent dat zijn adrenalinestoot wil krijgen zonder benzine te verbranden, had je niet veel opties.

Dat is iets wat Ford wil veranderen met zijn nieuwste high-performance speciale editie, de Mach-E Rally. Na een paar exclusieve ronden te hebben rondgezworven op het speciaal gebouwde privé-offroad-parcours van Ford in Michigan, kan ik bevestigen dat dit een machine is die zijn naam eer aan doet.

Maar de missie van Ford om zijn EV-inspanningen een boost te geven, heeft geresulteerd in een aantal andere, veel wildere machines in een aantal ongebruikelijke gedaanten, zogenaamde ‘demonstrators’ die prestatieniveaus bieden die zo schandalig zijn dat ze absoluut straatlegaal zijn. Het is een tweeledige aanpak om de geëlektrificeerde inspanningen van het bedrijf te versterken, maar in veel opzichten is het slechts een voortzetting van hetzelfde thema dat het bedrijf sinds zijn begindagen heeft bezongen.

In juni van dit jaar verscheen de Ford F-150 Lightning op de startgrid van de Pikes Peak International Hill Climb. Deze slopende weg daagt auto’s en bestuurders sinds 1916 uit, met één simpel doel: sneller dan wie dan ook de top bereiken.

En dat is precies wat de volledig elektrische inzending van Ford deed: hij schreeuwde van start tot finish in een tijd van acht minuten en 53 seconden, ruim tien seconden sneller dan de volgende snelste concurrent. Dat is een opmerkelijke prestatie voor een vrachtwagen, die nog ongelooflijker wordt gemaakt door het feit dat de intrede van Ford, de SuperTruck genaamd, slechts een paar meter na het starten stopte. Hij stond 26 seconden stil terwijl piloot Romain Dumas de herstartreeks doorliep.

“Gelukkig heeft Romain het proces bestudeerd van wat te doen als dit de avond ervoor zou gebeuren”, zegt David Root, exterieurontwerper van de F-150 Lightning SuperTruck. “Hij wist precies wat hij moest doen.”

Die Duma’s nog steeds hij won het evenement nadat hij een halve minuut stil had gestaan ​​en de dominantie liet zien van een vrachtwagen die eruitziet als iets uit een videogame. En dat komt omdat het zo was – tenminste geestelijk. SuperTruck-ontwerpmanager Anthony Meyer gaf mij toe dat hij inspiratie putte uit de epische Suzuki Escudo met de grote vleugels die domineerde Gran Turismo 2.

Die wilde uitstraling is mogelijk omdat de SuperTruck niets gemeen heeft met de weggaande F-150 Lightning. Gebouwd op een aangepast frame met drie krachtige motoren die meer dan 1.600 pk leveren, noemt het merk het een ‘demonstrator’. Dat wil zeggen, een krachtige, krachtige machine die is ontworpen om indruk te maken en niet noodzakelijkerwijs te concurreren.

“We hadden niet het gevoel dat er een echte volledig elektrische raceserie bestond om aan deel te nemen”, zegt Mark Rushbrook, Global Director van Ford Performance, de racedivisie van het bedrijf. “Want wij worden niet beperkt door regels. We kunnen doen wat we willen, we kunnen leren wat we willen en we kunnen elk spektakel of verhaal vertellen dat we willen.”

Hoewel het Pikes Peak-evenement regels heeft die de verschillende categorieën auto’s definiëren die elk jaar strijden, staan ​​de meeste van die regels in de Open-klasse van het evenement in naam van de veiligheid van de bestuurder. Afgezien van het creëren van een veilige auto die er bij het passeren uitzag als een F-150 voor op de openbare weg, was het Ford-team vrij om min of meer te doen wat het wilde. Hierdoor kon het team iets wilds creëren, allemaal in naam van het vergroten van het profiel van hun EV’s voor op de openbare weg.

Hoewel EV-demonstraties slechts één aspect vormen van de autosportinspanningen van Ford, vormen ze een steeds belangrijker onderdeel van de marketinginspanningen van het bedrijf.

Het begon met de Mustang Cobra Jet 1400 uit 2020, een dragster met 1.400 pk, ontworpen om de kwartmijl in acht seconden af ​​te leggen, sneller dan zelfs de razendsnelle Lucid Air Sapphire. Vervolgens werd hij op de voet gevolgd door de even krachtige Mustang Mach-E 1400.

De meeste inspanningen van Ford in de autosport zijn echter nog steeds gericht op interne verbranding, meer specifiek op de gecontroleerde explosies die plaatsvinden onder de motorkap van de Ford Mustang-coupé. De sportwagen van Ford, die dit jaar zijn 60e verjaardag vierde, concurreert in alles, van Le Mans tot NASCAR tot de National Hot Rod Association, in verschillende series met enorm verschillende eisen.

Het is allemaal in lijn met het eeuwenoude gezegde ‘Win op zondag, verkoop op maandag’, het adagium dat zegt dat succes op het circuit leidt tot succes bij de dealer.

Om dat verband beter tot stand te brengen, heeft Ford een lange geschiedenis van speciale Mustangs met autosportthema. Modellen als de Shelby GT350, Boss 302 en Cobra R hebben allemaal hun wortels in de racerij. Dit jaar was er echter een speciale editie in een andere kleur toen Ford zijn eerste performance-editie van die andere Mustang uitbracht: de Mustang Mach-E Rally. Net als veel van die ponyauto’s die eraan voorafgingen, moest de Rally zijn strepen verdienen door toedoen van de marteltesters van Ford.

Veel van de wegmachines van Ford, evenals veel van zijn circuitgerichte machines, hebben hun tanden gezet op een nogal bescheiden plek: de Michigan Proving Grounds, beter bekend als MPG. Gelegen in Romeo, Michigan, een landelijk dorp met minder dan 4.000 inwoners, en 72 kilometer ten noorden van Detroit, is het een van de vele testfaciliteiten die Ford over de hele wereld exploiteert.

Het MPG-hoofdkwartier is een afgeleefd gebouw vol lage, donkere hokjes. De enige kleur in de ruimte komt van de reeks autosportposters aan de muur, sommige gesigneerd door Ford-grootheden. Eén, waarop een Ford Fiesta-rallyauto zijwaarts door het grind glijdt, draagt ​​de opdracht: “Aan MPG – Bedankt voor alles! -Ken Blok 43”

Binnen is het een beetje deprimerend, maar dat is oké, want de echte magie gebeurt buiten. De achtertuin van dat gebouw is een 4.000 hectare groot gebouw vol uitmuntende auto’s, doorkruist met wegen en paden die geschikt zijn voor het evalueren van elk voertuig dat Ford maakt, plus enkele aanbiedingen van de concurrentie.

Daar vind je glad en ruw asfalt, steil en ondiep, plus eindeloze onverharde wegen en offroad-gedeelten. Ondanks dit alles was er niets helemaal goed voor de ontwikkeling van de Mach-E Rally.

“We hebben naar al deze routes gekeken op de 4.000 hectare die we al hadden. We hebben naar andere cursussen gekeken, in Arizona en Duitsland, en niets leek op rallycross”, zegt Jay Kistler, supervisor voertuigtechniek voor de Mustang Mach-E.

Mach-E Rally is gewijd aan de rallysport, de eeuwenoude zoektocht naar snelle beweging onder alle omstandigheden. Maar rallycross is een specifieke smaak van dat streven. In Amerikaanse termen is rallycross over het algemeen een country-aangelegenheid, een amateurevenement waarbij mensen hun Subarus rond verkeerskegels laten glijden die in weilanden of grindparkeerplaatsen zijn opgesteld. Elke deelnemer heeft gedurende de dag meerdere runs; uiteindelijk wint de coureur met de laagste cumulatieve tijd.

Bijna elke auto met een werkende vering kan concurreren en overleven, zolang de bestuurder niet al te veel waarde hecht aan zijn lak. Maar niet iedereen zal overleven. Naarmate de dag vordert, is het niet ongebruikelijk dat de rente begint te verslechteren. Naarmate de sporen dieper worden, neemt de kans op schade toe.

Rallycrossen is niet eenvoudig voor auto’s. Serieuze racers investeren in vering om extra flexibiliteit, bodemvrijheid en duurzaamheid te bieden voor ruigere trails. Aluminium beschermplaten zijn ook gebruikelijk om oliecarters, uitlaten en differentiëlen te beschermen tegen schade. Zonder deze basisupgrades vragen hardwerkende concurrenten om problemen.

Om de omstandigheden na te bootsen die een rallycrosser waarschijnlijk op een gemiddelde zaterdag aantreft, deed het ontwikkelingsteam van Ford wat elke racer met een snelle auto en een speelterrein van 4.000 hectare zou doen: ze bouwden hun eigen circuit.

Het resultaat is een kortsluiting tussen vuil en grind met in elkaar grijpende lussen die voor afwisseling zorgen. Na verschillende revisies en uitbreidingen, uitgevoerd tegen een prijs die niemand wilde onthullen, had het Mach-E-team hun perfecte proeftuin.

Het doel was 500 uur serieus testen. “Altijd volledig gestuurd”, zegt Anthony Magagnoli, een offroad-attributeningenieur bij Ford en een van de testrijders.

‘Full send’ is rallytaal voor zo hard mogelijk rijden zonder een greintje mechanische sympathie. Het doel was een auto die 500 uur zou kunnen overleven zonder kapot te gaan. Het team dacht dat dit 10 jaar competitie zou vertegenwoordigen.

Dat is een indrukwekkende prestatie als je bedenkt dat veel auto’s het op rallycross geen tien minuten volhouden zonder hun carrosserie te verliezen. Het begon inderdaad niet zo goed voor de Mach-E.

“Tijdens de eerste vijftig kilometer dat we dit oorspronkelijk probeerden, vielen er veel onderdelen van de auto”, aldus Kistler van Ford.

“Geen van hen waren structurele dingen”, voegde Chris Berchin toe, de offroad-attributeningenieur en enthousiaste rallycrosser die verantwoordelijk was voor veel van die 500 uur. “Deze uitrusting viel eraf, dit schild viel eraf … de meeste auto’s waren solide.”

Het team heeft de carrosserie van de Mach-E opnieuw ontworpen door de schokdemperpunten te upgraden, het deel van de ophanging dat het meest waarschijnlijk bezwijkt onder hoge compressie. Maar de meeste auto’s overleefden zonder problemen.

Het resultaat was een rally-geharde machine. Bij de recente medialancering van de auto, waarbij tientallen journalisten die al dagen rondslopen over grind en modder uitgleden, was er geen enkele storing.

Het is veilig om te zeggen dat de EV-inspanningen van Ford momenteel ter discussie staan. De Blue Oval heeft onlangs zijn EV-vooruitzichten opnieuw herzien, waarbij een geplande elektrische SUV met drie rijen werd geannuleerd en de data voor andere, onaangekondigde producten werden gewijzigd. Ondanks dat de verkoop van elektrische auto’s blijft stijgen, heerst er een zwakte op de markt en wordt er woedend wat rook aangewakkerd door een merkwaardig toegewijde groep Amerikaanse EV-haters.

Op zichzelf zal de Mach-E Rally niet veel doen om hen van gedachten te doen veranderen. Rallycross is een prachtige bezigheid, werkelijk een van de leukste dingen die je op vier wielen kunt doen, maar het is nauwelijks mainstream. Verschillende series zijn geprobeerd en mislukten, waaronder Red Bull Global Rallycross, dat in 2018 werd stopgezet, en het Americas Rallycross Championship, dat daar begon voordat het in 2019 werd gesloten.

Soms kan mainstream succes echter worden gevonden in het najagen van niches. Hyundai volgt vrijwel hetzelfde voorbeeld om zijn elektrificatie-inspanningen op te fleuren met de Ioniq 5 N, die compleet wordt geleverd met nep-schakelgeluiden en eindeloze prestatiegerichte schuifregelaars op het touchscreen. Nissan produceert ook een Nismo-model in beperkte oplage van zijn krachtige Ariya SUV, maar voorlopig alleen in Japan.

Het toevoegen van een dosis ambitieus potentieel aan een alledaags product is een beproefde manier om Amerikaanse consumenten aan te spreken, een manier die al jaren voor de Mustang werkt. Het is inderdaad moeilijk om naar de rallywielen, de grote vleugel en de looplichten van de Mach-E Rally te kijken zonder een vaag idee te krijgen van hoe je over de dichtstbijzijnde onverharde weg moet navigeren.

Soortgelijke capriolen gaven Henry Ford enkele eigen ideeën. “Het gaat helemaal terug tot 1901, toen Henry Ford de race won. Ik geloof absoluut dat dit uiteindelijk heeft geleid tot de oprichting van ons bedrijf in 1903”, aldus Mark Rushbrook.

Dat klopt, die race uit 1901 werd op het land gehouden.