Sommigen dachten dat deze dingen met elkaar verband hielden. Wang Zhao was bijvoorbeeld een hervormer die geloofde dat een eenvoudigere manier om gesproken Chinees te schrijven essentieel was voor het voortbestaan van de natie. Wangs idee was om een reeks fonetische symbolen te gebruiken die een specifiek Chinees dialect vertegenwoordigen. Als mensen woorden zouden kunnen uitspreken nadat ze slechts een paar vormen uit het hoofd hadden geleerd, op de manier waarop sprekers van talen die letters gebruiken, zouden ze sneller kunnen lezen en schrijven. Met geletterdheid zouden ze technische vaardigheden kunnen leren, wetenschap kunnen studeren en China kunnen helpen het eigenaarschap over zijn toekomst terug te winnen.
Wang geloofde zo sterk in deze zaak dat hij, hoewel hij in 1898 uit China werd verdreven, twee jaar later vermomd terugkeerde. Nadat hij per schip uit Japan was aangekomen, reisde hij te voet over land in het kostuum van een boeddhistische monnik. Zijn verhaal vormt het eerste hoofdstuk van Jing Tsu’s boek en zit vol drama, waaronder geschreeuw en gevechten op het terrein van het voormalige paleis, tijdens een bijeenkomst om te beslissen welk dialect de nationale versie van een dergelijk systeem zou moeten vertegenwoordigen. Wangs systeem voor het onderwijzen van Mandarijn werd een aantal jaren door scholen in Peking gebruikt, maar overleefde uiteindelijk niet de opkomst van concurrerende systemen en de periode van chaos die China overspoelde kort na de val van de Qing-dynastie in 1911. Tientallen jaren van wanorde en onrust De wapenstilstand maakte plaats voor de Japanse invasie van Mantsjoerije in het noorden van China in 1931. Lange tijd hadden de meeste mensen tijd om te overleven.
Er begonnen echter al snel vreemde uitvindingen in China te verschijnen. Chinese studenten en wetenschappers in het buitenland begonnen te werken aan een typemachine voor de taal, die volgens hen achterbleef bij die van anderen. Teksten in het Engels en andere talen waarin Romeinse karakters werden gebruikt, konden snel en goedkoop worden gedrukt met toetsenbordgestuurde machines die vloeibaar metaal in zetmallen injecteerden, maar voor Chinese teksten moesten duizenden en duizenden stukjes letters in een handmatige typemachine worden geplaatst om te worden afgedrukt . En hoewel de Engelse correspondentie op een typemachine kon worden uitgewist, werd de Chinese na al die tijd nog steeds met de hand geschreven.
Van alle technologieën die Mullaney en Tsu beschrijven, vallen deze barokke metalen monsters het meest op. Uitgerust met cilinders en wielen, met letters gerangschikt in starbursts of in een enorme lade, zijn het zowel schrijfmachines als incarnaties van een filosofie over hoe je taal moet organiseren. Omdat Chinese karakters geen inherente volgorde hebben (geen ABCDEFG) en omdat er zoveel van zijn (als je naar de 4000 kijkt, zul je waarschijnlijk niet snel degene vinden die je nodig hebt), hebben mensen geprobeerd deze stukjes van typ volgens voorspelbare regels. Het eerste artikel ooit gepubliceerd door Lin Yutang, die later een van de meest prominente Chinese schrijvers in het Engels werd, beschreef een systeem om karakters te ordenen op basis van het aantal slagen dat nodig was om ze te vormen. Uiteindelijk ontwierp hij een Chinese typemachine die zijn leven en financiën in beslag nam, iets geweldigs dat niet aan potentiële investeerders kon worden gedemonstreerd.
OPENBARE WUIZEN / MET DANK AAN THOMAS S. MULLANEY
Technologie lijkt vaak nieuwe manieren te vereisen om met het fysieke om te gaan, en de Chinese typemachine was daarop geen uitzondering. Toen ik voor het eerst een werkend exemplaar zag, in een privémuseum in een kelder in Zwitserland, stond ik versteld van de schuifarm en slanke rails van het apparaat ter grootte van een taart, met een dienblad vol bordjes. “Het bedienen van de typemachine was een oefening voor het hele lichaam”, schrijft Tsu over een zeer vroege typemachine uit eind jaren negentig van de negentiende eeuw, ontworpen door een Amerikaanse missionaris. De uitvinder verwachtte dat na verloop van tijd het spiergeheugen het zou overnemen en dat de typist soepel door de machine zou bewegen, karakters zou selecteren en op toetsen zou drukken.