Changpeng Zhao, het voormalige hoofd van ‘s werelds grootste handelsbedrijf in cryptocurrency, werd dinsdag in een rechtszaal in Seattle veroordeeld tot vier maanden gevangenisstraf. Zhao bekende eind vorig jaar schuldig te zijn aan het witwassen van geld en nam ontslag als CEO van Binance. Het bedrijf zelf kreeg een boete van $ 4,3 miljard. Zhao kreeg vorig jaar een boete van $50 miljoen.
Rechter Richard Jones vertelde Zhao dat er een aantal verzachtende factoren waren voor zijn straf, waaronder dat hij samenwerkte met de wetshandhaving. Jones citeerde ook talrijke brieven verkregen door de rechtbank die getuigen van het karakter van Zhao, en zei dat hij niet geloofde dat Zhao zou recidiveren.
Het ministerie van Justitie eiste vorige week in een aangifte een gevangenisstraf van 36 maanden voor Zhao, met het argument dat hij “de Amerikaanse wet op ongekende schaal had geschonden” en dat zijn “straf de ernst van zijn misdaden moest weerspiegelen”. Zhao’s advocaten voerden aan dat hij alleen een proeftijd zou moeten krijgen.
“De heer Zhao betreurt zijn overtreding ten zeerste en heeft blijk gegeven van een buitengewone aanvaarding van verantwoordelijkheid en schadevergoeding”, zeiden de advocaten van Zhao in hun dossier voorafgaand aan de veroordeling.
Zhao, die de naam CZ draagt, is al jaren een van de grootste namen in cryptocurrency. Hij vergaarde miljarden dollars als hoofd van Binance, richtte de beurs op in 2017 en groeide uit tot een dominante speler in de sector naarmate de crypto-investeringen groeiden. De ondergang van Zhao viel samen met een breder juridisch onderzoek naar de crypto-industrie, waaronder collega-miljardair Sam Bankman-Fried die dit jaar tot 25 jaar gevangenisstraf werd veroordeeld wegens financiële fraude.
De zaak van het ministerie van Justitie tegen Zhao draaide om zijn onvermogen om de Amerikaanse antiwitwaswetten na te leven en om passende rapporten in te dienen bij overheidsinstanties zoals het Financial Crimes Enforcement Network. In de praktijk, zo zeggen aanklagers, heeft dit ertoe geleid dat Binance een knooppunt is geworden voor illegale financiële transacties waarbij extremistische groeperingen, criminelen en mensen betrokken zijn die kinderpornomateriaal hebben verhandeld.
Binance heeft niet meer dan 100.000 verdachte transacties gemeld aan de wetshandhavingsinstanties, beweren aanklagers, waaronder die waarbij door de VS aangewezen terroristische groeperingen zoals Al Qaida, de Islamitische Staat en Hamas betrokken waren.
“Vanaf het begin hebben Zhao en andere leidinggevenden van Binance zich bewust en berekend ingespannen om te profiteren van de Amerikaanse markt zonder de door de Amerikaanse wet vereiste controles uit te voeren”, zei procureur-generaal Merrick Garland nadat Zhao schuldig had gepleit.
Tijdens de hoorzitting over de veroordeling adviseerde de reclasseringsafdeling dat Zhao vijf maanden gevangenisstraf zou krijgen. Ze benadrukten dat ze probeerden een evenwicht te vinden tussen afschrikking en iets dat niet ongewoon hard zou zijn. Zhao’s advocaten voerden aan dat het verzoek van de regering om drie jaar gevangenisstraf in strijd was met soortgelijke zaken waarin verdachten geen gevangenisstraf kregen.
Zhao legde tijdens de zitting een korte verklaring af, waarin hij de rechter vertelde dat hij zijn inspanningen wilde richten op het online onderwijsplatform en dat hij had nagedacht over zijn handelen.
na het promoten van de nieuwsbrief
Zhao bleef actief vóór de veroordeling, reisde door het land en ontmoette ooit Sam Altman, CEO van OpenAI. Eerder dit jaar kondigde hij aan zijn bijna 9 miljoen volgers op sociale mediaplatform X aan dat hij een online educatieprogramma ging lanceren, een inspanning die hij herhaalde in zijn opmerkingen tijdens de hoorzitting.
Naast de boete vereist de pleidooiovereenkomst van Zhao dat hij persoonlijk 50 miljoen dollar betaalt en dat Binance 4,3 miljard dollar aan boetes moet betalen. De deal brengt ook potentiële Amerikaanse immigratie met zich mee voor Zhao, die een Canadees en een Emirati-burger is, maar waarvan bekend is dat hij regelmatig tussen steden reist.
Aanklagers voerden na zijn pleidooiovereenkomst aan dat Zhao een vluchtrisico vormde vanwege zijn enorme rijkdom, en een rechter oordeelde dat hij in de VS moest blijven in afwachting van zijn veroordeling. Jones zei tijdens de hoorzitting over de veroordeling dat Zhao moet begrijpen dat rijkdom en macht iemand niet immuun maken voor juridische gevolgen, en voegde eraan toe dat Binance een oogje dichtknijpt voor criminele activiteiten op zijn platform.
Weinigen in de cryptowereld zijn ooit in de buurt gekomen van Zhao’s status in de sector. Terwijl Zhao’s voormalige rivaal Bankman-Fried een publiek gezicht werd en politici in Washington het hof maakte, overtroffen Zhao’s rijkdom en invloed in cryptocurrencies hem ver. Binance speelde ook een belangrijke rol bij de ondergang van de FTX-beurs van Bankman-Fried, nadat Zhao’s besluit in 2022 om Binance’s bezit in FTX’s eigen cryptocurrency te liquideren de bezorgdheid van investeerders aanwakkerde en de implosie van de rivaliserende beurs versnelde.