Bill Belichick en de New England Patriots zullen naar verwachting donderdag uit elkaar gaan na een opmerkelijke samenwerking van 24 seizoenen, waarmee een einde komt aan een reeks die ongeëvenaard is in de geschiedenis van de NFL en die zes Super Bowl-titels omvatte, vertelden competitiebronnen aan ESPN.
Belichick en Patriots-eigenaar Robert Kraft hebben een groot deel van deze week af en toe vergaderd en besproken hoe beide partijen verder willen. Bronnen die bekend waren met die gesprekken zeiden dat er geen conflicten waren, geen meningsverschillen, en dat productieve gesprekken uiteindelijk resulteerden in een gezamenlijk besluit dat beide partijen op hun gemak en ontspannen achterliet.
Zowel Belichick als Kraft, zoals één partij opmerkte, ‘bewandelden de hoofdweg’ en werden een tandem tussen eigenaar en coach die de geschiedenis in zou gaan als een van de grootste en meest effectieve in de geschiedenis van de NFL.
Belichick, die nog een contract voor een jaar heeft, mag het team verlaten zonder dat de Patriots compensatie eisen. Hij zal willen doorgaan met coachen en er wordt verwacht dat hij interesse zal wekken van ten minste enkele van de andere zeven NFL-teams met vacatures voor hoofdcoaching, hoogstwaarschijnlijk de Atlanta Falcons, aldus ligabronnen.
De Patriots beginnen nu aan hun eerste zoektocht naar hoofdcoaching in een kwart eeuw. Patriots-hoofdcoach Jerod Mayo, die het team buiten het seizoen tekende voor een contractverlenging en die Kraft heeft geïdentificeerd als een opkomende kandidaat voor hoofdcoaching, is van plan om zo niet de leidende kandidaat voor de baan te zijn, aldus bronnen. Mayo speelde van 2008 tot 2014 voor de Patriots en is sinds 2019 assistent onder Belichick.
Het vertrek van Belichick uit New England zal naar verwachting minder dan 24 uur plaatsvinden nadat goede vriend Nick Saban uit Alabama werd ontslagen.
Er is een symmetrie en een gelijkenis in het vertrek van twee voetballegendes: mannen die algemeen worden beschouwd als de grootste coach in de professionele geschiedenis en de grootste coach in de geschiedenis van het universiteitsvoetbal. Belichick hielp de Patriots naar negen Super Bowl-optredens en zes Super Bowl-titels; Saban leidde Alabama naar negen SEC-titels en zes nationale kampioenschappen.
Bovendien volgde Saban Pete Carroll op als de secundaire coach van Ohio State in 1980; Belichick werkte van 1991 tot 1994 samen met Saban in Cleveland; en Belichick verving Carroll als hoofdtrainer van de Patriots in 2000 voordat ze deze week alle drie binnen een periode van 24 uur hun oude baan verlieten.
Het feit dat Belichick en Kraft hun eigen weg gaan, brengt een element van droefheid met zich mee, maar geen verrassing. Kraft benadrukte hoe belangrijk het is voor de Patriots om dit seizoen de play-offs te halen. In plaats daarvan waren ze een van de eerste teams die op 10 december werden uitgeschakeld.
Speculaties over de toekomst van Belichick wervelden gedurende het seizoen 2023, met een van de laagste punten van het team op 12 november in een 10-6 nederlaag tegen de Indianapolis Colts in Frankfurt, Duitsland.
Vóór die wedstrijd, waarin hij vorig seizoen toesprak, zei de 82-jarige Kraft tegen NFL Network: “Het was echt teleurstellend. Ik hoopte dat het een stuk beter zou gaan, zoals ik weet dat onze fanbase dat deed… Dit is het.” wat we verwachtten dat er dit jaar zou gebeuren.”
Een andere belangrijke factor voor Kraft is het traject van de franchise geweest sinds quarterback Tom Brady als free agent vertrok na het seizoen 2019. Sinds het verlies van Brady, dat Kraft overkwam, hebben de Patriots verliezende records geboekt in drie van de vier seizoenen, en hun laatste overwinning in de play-offs. was een 13-3 overwinning op de Los Angeles Rams in Super Bowl LIII op 3 februari 2019 – toen Brady nog bij het team was.
Belichick, 71, verlaat New England met 333 overwinningen in zijn carrière (inclusief play-offs), tweede aller tijden achter Don Shula’s 347. Belichick, George Halas en Curly Lambeau zijn de enige NFL-coaches met zes kampioenschappen sinds de competitie in 1933 in het naseizoen begon te spelen.
De 24-jarige ambtstermijn van Belichick was de vijfde langste van alle coaches met één team. Hij voltooide zijn 49e opeenvolgende NFL-seizoen in 2023, de meeste opeenvolgende coachingseizoenen in de geschiedenis van de competitie.
Nu wil hij zijn 50e seizoen doorbrengen bij een andere NFL-franchise.
Het cv van Belichick bevat ook deze cijfers die naar verwachting in de nabije toekomst zullen blijven bestaan:
• 17 divisietitels, het hoogste aantal behaald door een hoofdcoach in de geschiedenis van de NFL, terwijl Shula, Andy Reid en Tom Landry op de gedeelde tweede plaats staan met 13.
• Negen conferentiekampioenschappen, waarvan de meeste door een hoofdcoach in het Super Bowl-tijdperk.
• 12 Super Bowl-optredens (inclusief zijn tijd als assistent).
• 21 winnende seizoenen als hoofdtrainer, met alleen achterstand op Halas (40), Shul (33), Lambeau (33) en Landry (29).
• Een van de vier ongeslagen en gelijkgespeelde reguliere seizoenen in de geschiedenis van de NFL (2007). Het was het enige schema van 16 wedstrijden dat tussen 1978 en 2020 werd gespeeld.
De Patriots hebben donderdag om 12.00 uur een persconferentie gepland met Belichick en Kraft, en dat zal het einde markeren van een opmerkelijk tijdperk in de Patriotten- en voetbalgeschiedenis.