-
Mike Reiss, ESPN-schrijver
FOXBOROUGH, Mass. — New England Patriots-coach Bill Belichick heeft woensdag meerdere vragen over zijn functiestatus afgewezen en telkens hetzelfde antwoord herhaald: “Ik bereid me voor op Kansas City.”
Het 3-10-team van Belichick is zondag gastheer van de Chiefs, een wedstrijd die eindigde na ESPN’s “Monday Night Football”, grotendeels vanwege de problemen van het team.
Speculaties over de toekomst van Belichick zijn deels opgelaaid omdat eigenaar Robert Kraft duidelijk was over zijn verwachtingen. Het ingaan van zijn vierde seizoen sinds het vertrek van quarterback Tom Brady deed Kraft pijn, de 82-jarige eigenaar zei in maart dat “het heel belangrijk is dat we de play-offs halen.”
De Patriots werden zondag officieel uitgeschakeld in het ‘postseason’ toen de Cincinnati Bengals de Indianapolis Colts versloegen. Het was het eerste seizoen dat de franchise werd geëlimineerd sinds 2000, Belichicks eerste seizoen als hoofdtrainer.
De Patriots boekten ook hun derde verliezende seizoen in de vier jaar sinds Brady als free agent tekende bij de Tampa Bay Buccaneers. Hun laatste play-offoverwinning was een 13-3 overwinning op de Los Angeles Rams in Super Bowl LIII op 3 februari 2019.
Kraft heeft de toekomst van Belichick sinds het begin van het seizoen niet publiekelijk besproken, maar sprak zaterdag over het algemeen als gast op ESPN’s “College GameDay”, live uitgezonden vanuit het Gillette Stadion vóór de wedstrijd tussen het leger en de marine daar.
Op de vraag wat heeft bijgedragen aan zijn succes gedurende zijn dertig jaar als eigenaar van de Patriots, zei hij: ‘Het draait allemaal om mensen. Goede mensen krijgen. Mensen met een goed karakter. Mensen die loyaal zijn. Ik heb het grote geluk dat de meeste van onze sleutelfiguren mensen werken al heel lang bij ons. We hebben een hoofdcoach die al 24 jaar bij ons is. Dat is het model dat we in al onze bedrijven hebben… We houden ervan om te winnen, dus we willen er alles aan doen om onze team terug, zodat we kunnen winnen.”
Een dag eerder merkte Kraft de tol op die het verliezende seizoen van hem had geëist, door tegen “Patriots All-Access” te zeggen dat hij eindelijk kon slapen en zich “goed voelde” nadat het team een verliesreeks van vijf wedstrijden met de kinderen had gebroken. 7 overwinningen op de Pittsburgh Steelers.
Maandag meldde NBC Sports Boston, onder verwijzing naar anonieme bronnen, dat de Patriots en Belichick na het seizoen 2023 uit elkaar zullen gaan – een beslissing die naar verluidt werd genomen na de 10-6 nederlaag van het team tegen de Colts op 12 november in Frankfurt, Duitsland.
Het rapport riep woensdagochtend meer vragen op voor Belichick, tijdens de eerste mediatoegang van de coach voorafgaand aan de wedstrijd van zondag. Aan Belichick werd gevraagd of hij begreep dat Kraft hem niet zou vragen, of hij na 2023 wilde coachen en of er intern discussies waren geweest over zijn toekomst. Elke keer antwoordde hij door te zeggen: ‘Ik bereid me voor op Kansas City.’
Belichick’s 24-jarige ambtstermijn als hoofdtrainer is de langste in de NFL en de vijfde langste ambtstermijn als hoofdtrainer met één team in totaal.
Met zijn zes Super Bowl-titels als hoofdcoach zijn George Halas en Curly Lambeau de enige NFL-coaches met zes kampioenschappen sinds de competitie in het naseizoen in 1933 begon te spelen.
Belichick heeft in totaal 332 overwinningen (regulier seizoen en play-offs), waarmee hij op de tweede plaats aller tijden staat achter Don Shula (347).
In maart werd Kraft gevraagd of Belichick gegarandeerd de Patriots-coach zou zijn totdat hij het record van Shula brak, en hij zei: “Kijk, ik zou graag willen dat hij het record van Don Shula verbreekt, maar ik ben niet op zoek naar een van onze spelers om dat te doen.” geweldige statistieken behalen. We werken om te winnen en we doen er alles aan om te winnen. Dat is waar onze focus nu op ligt.”