Biden waagde een gewaagde gok met Maduro uit Venezuela. Zal het de moeite waard zijn?

De voorverkiezingen op 28 juli waren niet veelbelovend. De autoritaire socialistische staat verbood de populairste politicus van het land om zich kandidaat te stellen, blokkeerde EU-waarnemers van het waarnemen van de verkiezingen en viel oppositiekandidaten en hun aanhangers lastig.

Toch hopen de oppositie en haar Amerikaanse aanhangers op een verpletterende overwinning voor Edmund Gonzalez, die momenteel een voorsprong van dubbele cijfers heeft in de peilingen, wat Maduro zou kunnen dwingen te onderhandelen over een vreedzame transitie.

“Een jaar geleden zouden analisten hebben gezegd dat dit allemaal niet zou gebeuren, dat de oppositie zich nooit zou verenigen, dat het regime nooit verkiezingen zou toestaan”, zei een hoge Amerikaanse functionaris, die sprak op voorwaarde van anonimiteit en volgens de regels van de regering. “Het feit dat we zo ver zijn gekomen, is volgens mij een belangrijke verklaring dat de inspanning de moeite waard was.”

Nu de stemming in aantocht is, hebben de Amerikaanse en Venezolaanse autoriteiten de onderhandelingen nieuw leven ingeblazen. Amerikaanse diplomaten werken eraan om de verkiezingen te beschermen, en enkele linkse bondgenoten van Maduro dringen er bij hem op aan de resultaten te accepteren.

De onderhandelingen zijn nog nooit zo urgent geweest. Als Donald Trump tot president wordt gekozen, zal deze zeldzame kans op betrokkenheid waarschijnlijk eindigen. Tijdens Trumps eerste termijn als president erkenden de Verenigde Staten oppositieleider Juan Guaidó als de legitieme leider van Venezuela, verbrak Maduro de diplomatieke banden en verhoogde Washington de sancties.

Voor Biden zou succes een zeldzame niet-politieke overwinning zijn die hij mee zou kunnen nemen in zijn eigen herverkiezingsstrijd. Dat zou een deel van de ruim zeven miljoen Venezolanen die het autocratische bewind van Maduro zijn ontvlucht – honderdduizenden van hen in de Verenigde Staten – in staat kunnen stellen naar huis terug te keren. Dit zou Venezuela weg kunnen trekken van de vrienden Rusland, China en Iran. En het zou de Verenigde Staten een grotere toegang kunnen geven tot een belangrijke oliebron.

De oppositie hoopt dat sterke resultaten Maduro aan tafel zullen dwingen.

“We zijn ervan overtuigd dat onze overwinningsmarge zo overweldigend zal zijn dat dit een nieuwe politieke realiteit in het land zal openen en dat er ruimte zal ontstaan ​​voor onderhandelingen”, zei González, de kandidaat van de oppositie, tegen de Washington Post.

“Misschien is het gewoon wensdenken”, zei de 74-jarige oud-diplomaat. Maar het is de enige soort, zei hij, waarbij hij bereid is mee te doen.

Maduro regeert over Venezuela sinds de dood van zijn mentor Hugo Chavez, de stichter van de socialistische staat Venezuela, in 2013. Tegen de tijd dat de regering-Biden aan de macht kwam, had hij de ineenstorting van de Venezolaanse economie overleefd, een uittocht van miljoenen, protesten, een schaduwregering, een opstand om hem af te zetten, Amerikaanse aanklacht wegens vermeend narco-terrorisme, poging tot gewapende staatsgreep. De Amerikaanse sancties hebben de economische crisis van het land verdiept, maar zijn er niet in geslaagd Maduro te verdrijven.

Daarom probeerde de regering vorig jaar een nieuwe aanpak: een deal. Tijdens gesprekken achter gesloten deuren in Qatar kwamen Amerikaanse onderhandelaars overeen om de sancties tegen de Venezolaanse staatsolie- en gasindustrie op te schorten in ruil voor Maduro’s belofte om dit jaar competitieve presidentsverkiezingen te houden onder internationaal toezicht.

Maar het aanbod van de regering was nog breder en krachtiger dan aanvankelijk werd onthuld, blijkt uit een conceptdocument dat The Post heeft verkregen. Als Maduro aan al zijn voorwaarden zou voldoen, zouden de Verenigde Staten bijna alle economische en financiële sancties opheffen die door de regering-Trump zijn opgelegd.

Gesprekken in Qatar leidden tot een doorbraakovereenkomst tussen de regering van Maduro en de oppositie, waarin Maduro beloofde partijen toe te staan ​​kandidaten van hun keuze op te stellen, internationale waarnemers uit te nodigen en een datum voor verkiezingen vast te stellen.

Vervolgens oordeelde het door Maduro gecontroleerde Hooggerechtshof van Venezuela in januari dat María Corina Machado, zijn sterkste tegenstander, zich niet kandidaat kon stellen. Deze 56-jarige voormalig plaatsvervanger won de voorverkiezingen van de oppositie met ruim 92 procent van de stemmen.

Amerikaanse functionarissen maakten de onderhandelaars van Maduro duidelijk dat het in Qatar aangeboden voorstel dood zou zijn als Machado de toegang tot de verkiezingen zou worden ontzegd. In april werden de oliesancties opnieuw ingevoerd.

Bill Brownfield, de voormalige Amerikaanse ambassadeur in Venezuela, zei dat de Amerikaanse deal ‘losser was dan hij had moeten zijn’.

“Maduro kreeg alle voordelen die hij had moeten ontvangen in ruil voor beloften om in de toekomst hieraan te voldoen”, aldus Brownfield. “Hij gehoorzaamde niet, maar hij kreeg de dingen die hij echt wilde.”

De oppositie bleef grotendeels buiten schot Onderhandelingen over Qatar. Machado weigerde de deal zonder hem te steunen zien details. Maar ondanks dat ze aan de zijlijn stond, zei Brownfield, zij “Hij begreep hoe hij het moest gebruiken [the deal] voor een maximaal effect.” Ze blijft het gezicht van de oppositie en trekt publiek tijdens bijeenkomsten door het hele land.

David Smilde, een socioloog aan de Tulane Universiteit die Venezuela volgt, ziet dit als een groot succes voor de inspanningen van Biden: hij lokte de oppositie terug in de electorale politiek.

‘De oppositie doet eindelijk wat mensen al jaren zeggen’, zei hij. “Je speelt het spel, zelfs als het niet eerlijk is.”

voor een poosje, Maduro leek bereid het voorbeeld van Daniel Ortega te volgen. De Nicaraguaanse dictator sloot onafhankelijke en buitenlandse organisaties, zette bijna alle politieke tegenstanders gevangen of verbannen en weigerde presidentsverkiezingen toestaan.

Maar Maduro heeft er daarentegen mee ingestemd om tegen een oppositiekandidaat op te treden in een stemming met tenminste enkele internationale waarnemers. De Europese Unie komt niet, maar het in Atlanta gevestigde Carter Center is dat wel van plan. Ook aanwezig zal een panel van VN-experts zijn die een vertrouwelijk rapport zullen voorbereiden voor secretaris-generaal Antonio Guterres.

Carolina Jiménez Sandoval, president van het Washington Office voor Latijns-Amerika, ziet vooruitgang: ‘Zelfs ondanks de verschrikkelijke onderdrukking van Venezuela’ zei ze, “er zitten scheuren.”

Wat zal er gebeuren als Maduro de stemming verliest? Leiders op het hele halfrond, waaronder sommigen die vriendschappelijke betrekkingen onderhouden met Maduro, dringen er bij de partijen op aan zich voor te bereiden op een vreedzame machtsoverdracht. Gustavo Petro, de eerste linkse president van Colombia, wendde zich tot de Braziliaanse president Luiz Inácio Lula da Silva, een collega-links, om de gesprekken te leiden.

Petro heeft dit jaar met Maduro en enkele leden van de oppositie gesproken over het verlenen van enige vorm van immuniteit tegen vervolging aan de verliezende partij, zei een hoge Braziliaanse functionaris van Buitenlandse Zaken die op voorwaarde van anonimiteit sprak om privégesprekken te bespreken. Het voorstel zou kunnen worden voorgelegd aan de kiezers van ua referendum per dag verkiezingen.

Als beide partijen de aanpak steunen, zei Lula tegen Petro, zou hij dat ook doen, aldus de functionaris. Maar ze weigerden allebei. De Colombiaanse minister van Buitenlandse Zaken Luis Gilberto Murillo zei dat hij de diplomatieke kanalen openhoudt.

Econoom Victor Álvarez, een voormalige aanhanger van Chávez, kwam met een voorstel waarin Maduro voor het leven lid zou kunnen worden van de Nationale Vergadering, waardoor hij parlementaire immuniteit kreeg.

Tamara Taraciuk Broner, die het rechtsstaatprogramma leidt bij de in Washington gevestigde Inter-American Dialogue, onderzoekt mogelijke juridische prikkels – zoals strafvermindering – die Amerikaanse functionarissen kunnen bieden aan Maduro’s bondgenoten die betrokken zijn bij drugshandel, het witwassen van geld en corruptie.

‘Het is vieze praat,’ zei ze. “Maar er zal geen zuivere uitweg uit deze puinhoop zijn.”

Oppositieleider Henrique Capriles, die de presidentsverkiezingen van 2013 ternauwernood verloor van Maduro, ziet een rol weggelegd voor Washington.

Om de macht af te staan, zei Capriles, zal Maduro ervan overtuigd moeten worden dat zijn vertrek uit het presidentschap geen gevolgen zal hebben. leiden tot gevangenisstraf. “De Verenigde Staten zullen moeten ingrijpen.”

Andrés Izarra, een voormalige minister onder Chavez, zei dat de transitie alleen mogelijk zou zijn als de hand van Maduro werd gedwongen of als de militaire leiders ervan overtuigd zouden zijn om over een exit te onderhandelen.

‘De prijs voor het verlaten van Miraflores’ – het presidentiële paleis in Caracas – ‘is te hoog’, zei Izarra.

González zegt dat hij bereid is te onderhandelen over een machtsoverdracht met Maduro. Als hij de verkiezingen wint, zegt hij, zal hij zijn tegenstanders niet vervolgen. Hij zou de partij van Maduro een zetel in de Nationale Assemblee geven.

“We hopen dat de regering de politieke volwassenheid zal hebben om te accepteren dat ze de verkiezingen heeft verloren en dat een nieuwe regering het roer zal overnemen”, zei González. “Als de omvang van de nederlaag zo overtuigend is als we willen, heeft hij geen keus.”

Marina Dias heeft bijgedragen aan dit rapport. Schmidt rapporteerde vanuit Bogota, Colombia, en DeYoung vanuit Washington.