De Amerikaanse president Joe Biden zei maandag dat hij hoopte op een nieuw staakt-het-vuren in Gaza begin volgende week, terwijl delegaties uit verschillende landen werken aan onderhandelingen over het eerste staakt-het-vuren sinds eind november.
“Mijn nationale veiligheidsadviseur vertelt me dat we dichtbij zijn”, zei Biden tegen verslaggevers in New York. ‘We zijn er dichtbij. We zijn nog niet klaar. Ik hoop dat we volgende maandag een staakt-het-vuren hebben.’
Onderhandelaars werkten aan een overeenkomst die de gevechten zes weken zou onderbreken. De overeenkomst zou de vrijlating omvatten van gijzelaars die door Hamas-militanten in Gaza worden vastgehouden, evenals de vrijlating van Palestijnse gevangenen die door Israël worden vastgehouden.
De honderden vrachtwagens die dagelijks humanitaire hulp naar Gaza vervoeren, zouden ook deel uitmaken van de deal.
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu zei dat het tijdelijke staakt-het-vuren niets verandert aan de plannen van Israël om uiteindelijk een offensief te lanceren in de zuidelijke stad Rafah om Israëls doel van het elimineren van Hamas te bereiken.
Het vooruitzicht van de Rafah-operatie heeft internationaal alarm doen rinkelen over het grote aantal Palestijnen dat daar woont, waarvan velen andere delen van Gaza zijn ontvlucht op zoek naar veiligheid.
Het kantoor van Netanyahu zei maandag dat het Israëlische leger zijn oorlogskabinet “een plan had gegeven voor de evacuatie van de bevolking uit het gevechtsgebied in de Gazastrook, evenals een aankomend operationeel plan.”
De Verenigde Staten, de belangrijkste bondgenoot van Israël in de bijna vijf maanden durende oorlog tegen Hamas, waarschuwden Israël voor een grondoffensief in Rafah, ten noorden van de grens van Gaza met Egypte, zonder eerst de Palestijnen die daar schuilden veilig te evacueren.
Netanyahu’s verklaring van maandag gaf geen details over waar Israël van plan is de Palestijnen naartoe te sturen, en Egypte zei dat het zijn grenzen niet zou openen. Een groot deel van Gaza, een smalle strook grondgebied langs de Middellandse Zee, werd met de grond gelijk gemaakt tijdens een grootschalig Israëlisch tegenoffensief nadat een Hamas-terreuraanval op 7 oktober in Israël 1.200 mensen doodde.
Volgens het Hamas-ministerie van Volksgezondheid in Gaza zijn in Gaza bijna 30.000 Palestijnen vermoord, de meesten van hen vrouwen en kinderen. Israël zegt dat het 12.000 Hamas-strijders heeft gedood.
De Verenigde Naties hebben hun bezorgdheid geuit over elk plan om burgers uit het zuiden van Gaza te verplaatsen en over de Israëlische plannen om een offensief te lanceren in het bevolkte gebied, dat al humanitaire hulp nodig heeft.
VN-secretaris-generaal Antonio Guterres zei maandag dat de humanitaire hulp in Gaza “schromelijk ontoereikend” blijft en dat een Israëlisch offensief in Rafah deze inspanningen ernstig zou schaden.
“Een grootschalig Israëlisch offensief tegen de stad zou niet alleen angstaanjagend zijn voor de meer dan een miljoen Palestijnse burgers die daar hun toevlucht zoeken; het zou de laatste nagel aan de doodskist van onze hulpprogramma’s slaan”, aldus Guterres.
Israël meldde maandag dat het tientallen militanten had gedood in het Zeytoun-gebied, ten oosten van Gaza-stad in de noordelijke Gazastrook, en in Khan Younis in het zuiden van Gaza.
Het Israëlische leger zei maandag ook dat het aanvallen uitvoerde “diep in Libanon” gericht tegen de militante groep Hezbollah. Veiligheidsbronnen zeiden dat de aanvallen gericht waren op locaties in de buurt van de stad Baalbek, en Hezbollah zei dat twee mensen werden gedood.
Israël en Hezbollah, een bondgenoot van Hamas, hebben gedurende de oorlog over hun grenzen heen en weer gevuurd, waardoor de vrees voor een breder conflict in het Midden-Oosten is aangewakkerd.
Eerder op maandag zei Israël dat een raket een van zijn drones onderschepte terwijl deze boven Libanon vloog. Hezbollah zei dat zijn luchtverdediging een Israëlische drone heeft neergeschoten.
Hamas nam bij zijn aanval in oktober ongeveer 250 gijzelaars gevangen. Tijdens een staakt-het-vuren van een week in november werden ongeveer honderd gijzelaars vrijgelaten. Het Israëlische leger zegt te denken dat ongeveer dertig door Hamas vastgehouden gijzelaars later zijn omgekomen of vermoord in Gaza.
Sommige informatie voor dit rapport kwam van The Associated Press, Agence France-Presse en Reuters.