President Biden zal de grote top over klimaatverandering van de Verenigde Naties, die donderdag in Dubai begint, niet bijwonen. Daarmee zal hij een evenement overslaan dat naar verwachting zal worden bijgewoond door koning Charles III, paus Franciscus en leiders uit bijna 200 landen, zei een functionaris van het Witte Huis zondag.
De functionaris, die anoniem wilde blijven om het schema van de president te bespreken, gaf geen reden waarom Biden niet zou verschijnen op de twee weken durende top, bekend als COP28.
Maar senior medewerkers van het Witte Huis hebben gesuggereerd dat de oorlog tussen Israël en Hamas de president de afgelopen weken en dagen heeft opgeslokt toen hij een pauze zocht in de gevechten en de vrijlating van gijzelaars die door Hamas werden vastgehouden.
“Ze hebben een oorlog in het Midden-Oosten en een oorlog in Oekraïne, er is van alles aan de hand”, zei John Kerry, de speciale gezant van de heer Biden voor klimaatverandering, toen hem vorige week in een interview werd gevraagd naar de plannen van de heer Biden. De heer Kerry en zijn team zullen in Dubai zijn.
Kirsten Allen, woordvoerster van vice-president Kamala Harris, zei vorige week dat mevrouw Harris niet van plan was COP28 bij te wonen.
Het aanpakken van de opwarming van de aarde is een centrale binnenlandse en internationale kwestie geweest voor de heer Biden, die eerder deze maand de klimaatverandering “de ultieme bedreiging voor de mensheid” noemde.
De afgelopen twee jaar heeft de heer Biden de jaarlijkse VN-klimaatconferentie bijgewoond, waarvan de locatie verandert. In 2021 heeft dhr. Biden reisde naar Glasgow voor gesprekken, waar hij zich verontschuldigde voor de korte terugtrekking van de Verenigde Staten uit het mondiale klimaatpact onder president Donald J. Trump, die de klimaatwetenschap heeft bespot.
Vorig jaar maakte hij een drie uur durende stop in Egypte voor een top, waar hij het Amerikaanse leiderschap in de mondiale strijd tegen klimaatverandering herbevestigde en de goedkeuring van de belangrijkste klimaatwetgeving van het land promootte. Die wet, de Inflation Reduction Act, investeert de komende tien jaar minstens 370 miljard dollar in schone energie. De heer Biden vertelde de verzamelde leiders dat het de rest van de wereld zou helpen zich af te keren van fossiele brandstoffen.
Klimaatactivisten zullen waarschijnlijk boos zijn over het besluit van Biden om zich dit jaar terug te trekken uit de VN-onderhandelingen. Maar analisten zeggen dat het niet gebruikelijk is dat een Amerikaanse president elke klimaattop bijwoont.
Van de leiders in Dubai wordt verwacht dat zij hun vooruitgang, of het gebrek daaraan, bespreken bij het beperken van de opwarming van de aarde tot 1,5 graden Celsius (2,7 graden Fahrenheit) boven het pre-industriële niveau.
Dat is de drempel waarboven wetenschappers zeggen dat mensen moeite zullen hebben zich aan te passen aan de steeds heviger wordende bosbranden, hittegolven, droogtes en stormen. In 2015 kwamen landen overeen om de uitstoot door de verbranding van steenkool, olie en gas te verminderen om de opwarming van de aarde “ruim onder de 2 graden Celsius” te houden, en idealiter niet meer dan 1,5 graden Celsius.
Maar de planeet is al met gemiddeld 1,2 graden Celsius opgewarmd, en hoewel de Verenigde Staten en enkele andere landen hun uitstoot van broeikasgassen hebben verminderd, blijft de mondiale uitstoot stijgen.
Wetenschappers zeggen dat de wereld de uitstoot van broeikasgassen met 43 procent moet terugdringen ten opzichte van het niveau tussen 2019 en 2030 om de catastrofale gevolgen van de klimaatverandering te voorkomen. Maar de huidige nationale klimaatplannen zullen slechts een reductie van 7 procent realiseren.
In Dubai wordt van landen verwacht dat zij manieren bespreken om de klimaatactie te intensiveren en debatteren over de vraag of zij akkoord gaan met het uitfaseren van fossiele brandstoffen.
David Victor, een niet-ingezeten senior fellow bij de Brookings Institution, een denktank in Washington, zei dat de taak zou kunnen worden geleid door de heer Kerry en anderen.
‘Ik begrijp niet echt waarom u de president naar een evenement stuurt dat geen enkel resultaat heeft’, zei de heer Victor. De afwezigheid van Biden, zei hij, zendt ‘een boodschap uit dat het sturen van een leider niet veel oplevert’.
Er wordt verwacht dat ongeveer 70.000 mensen de COP28 zullen bijwonen. De Verenigde Staten zullen op de top waarschijnlijk onder vuur komen te liggen omdat ze er niet in zijn geslaagd hun beloften na te komen om de ontwikkelingslanden te helpen bij de transitie naar schone energie en zich aan te passen aan de klimaatverandering.
Alden Meyer, een senior fellow bij E3G, een organisatie voor milieuonderzoek, zei dat hij het belangrijk vond dat leiders, waaronder de heer Biden en de Chinese president Xi Jinping, de topconferenties bijwonen. Maar hij merkte op dat de Verenigde Staten en China, de twee grootste uitstoters ter wereld, onlangs een gezamenlijke overeenkomst hebben gesloten om de hernieuwbare energiebronnen te vergroten met als doel steenkool, gas en olie te verdringen.
“Als president Xi en president Biden kunnen voortbouwen op het werk dat hun twee speciale gezanten hebben gedaan, zou dat belangrijker kunnen zijn dan dat ze zouden verschijnen en met tientallen of honderden andere wereldleiders zouden deelnemen aan scriptdialogen”, zei de heer Meyer.