Een beschuldiging van racisme op het veld tijdens de uitbundige NRL-seizoensopener in Las Vegas ontsierde een evenement dat verder hartelijk werd ontvangen door de rugby league-gemeenschap.
Broncos vijf-achtste Ezra Mam, a De Torres Strait Islander diende een klacht in bij scheidsrechter Adam Gee tijdens de tweede wedstrijd in het Allegiant Stadium, waarin de Roosters met 20-10 wonnen, en beweerde dat tegenstander Spencer Leniu, premier van de Panthers en international van Samoa, een racistische opmerking had gemaakt.
Toen Gee hem rapporteerde, antwoordde Leniu: “Waarom zou ik dat zeggen?”. Leniu werd gevraagd naar het incident in een radio-interview na de wedstrijd en zei: “Het is allemaal gewoon leuk en leuk op het veld.” Leniu nam via de Hanen contact op voor een reactie op de beschuldigingen.
Broncos-spelers confronteerden Leniu naar verluidt na de wedstrijd in het teamhotel, toen er woorden werden uitgewisseld, maar er geen dreiging van een fysieke woordenwisseling was.
Brisbane-coach Kevin Walters zei dat mama “onvermurwbaar” was over het beroep en dat de club de vijf-achtsten steunde. “Ezra is behoorlijk overstuur, we laten dat aan de NRL-politie over en nemen een beslissing.”
De zaak liet een zure noot achter bij de historische Amerikaanse rugby league-onderneming en lokte een waarschuwing uit van Latrell Mitchell, vleugelverdediger van de Souths en aanvoerder van de Indigenous All Stars. “Ik sta achter je Bala”, kondigde hij aan op Instagram. “Het NRL kan deze shit beter aanpakken.”
Brisbane-ster Rhys Walsh onderstreepte hoe diep het de moeder beïnvloedde. “Het is walgelijk dat we dat soort dingen nog steeds in onze game hebben, en ik voel echt mee met een van mijn goede vrienden”, vertelde hij aan Channel Nine. “Als die dingen gebeuren, ontneemt het ons alleen maar de glans als we hier iets proberen op te bouwen.”
De seizoensopenende doubleheader in Nevada op zondag was grotendeels bedoeld om de internationale uitzend- en gokinkomsten van het spel te vergroten. Het succes van die missie zal pas duidelijk worden aan het einde van de vijfjarige opdracht. Maar de onmiddellijke reactie was lof.
Heren vijf-achtste Luke Brooks beschreef zijn wedstrijd, die de Sea Eagles met 36-24 wonnen van de Rabbitohs, als een “knijp jezelf-moment”. Marronlegende en Fox Sports-commentator Gorden Tallis was zelfs nog scherpzinniger. “Ik ben zo blij om rugby league te zijn. We zijn zo lang zo bescheiden geweest… kom naar dit stadion en trek dit product aan. Hoe ons spel is gegroeid.”
Buiten het veld zei politieluitenant Kendall Bell van Las Vegas dat er dit weekend geen problemen waren met Australische fans of spelers. “Ze waren allemaal respectabel”, zei hij tegen de Sydney Morning Herald. ‘Ze hebben alles gedaan wat we wilden. Ik hoop dat zij het ook leuk hebben gehad. Ik zou graag willen dat ze het naar hun zin hebben gehad en het op een verantwoorde manier hebben gedaan.”
De Roosters spelen pas op zondag 17 maart, als ze Manly ontmoeten in Brookvale Oval. De eerste ronde van de NRL wordt donderdag hervat, waarbij de Knights de Raiders in Newcastle hosten.