DOVER, Del. (AP) – Berkshire Hathaway van Warren Buffett mag geen beschuldigingen gebruiken dat hij miljardair Jimmy Haslam is probeerde werknemers om te kopen in de Pilot Truck Stop-keten om de waarde van het bedrijf te vergroten terwijl Berkshire zichzelf verdedigt in een geschil over de boekhoudpraktijken van het bedrijf, zei een rechter uit Delaware woensdag.
De beslissing werd genomen in een rechtszaak waarin Pilot Corp. beweert dat Berkshire Hathaway, dat 80% van de Pilot Travel Centers in handen heeft, boekhoudkundige wijzigingen heeft gebruikt om te proberen de prijs die Berkshire zou moeten betalen voor het resterende 20%-belang van de familie Haslam in de truckstopketen kunstmatig te verlagen.
Berkshire reageerde op de rechtszaak door te beweren dat Jimmy Haslam, de eigenaar van de Cleveland Browns, meer dan twintig Pilot-werknemers probeerde om te kopen om hen dit jaar de winst van het bedrijf te laten verhogen. Berkshire beweert dat Haslam de winst kunstmatig wilde opdrijven, zodat Berkshire meer zou moeten betalen voor het resterende belang in Pilot van de familie Haslam, waartoe ook de voormalige gouverneur van Tennessee, Bill Haslam, behoort.
Na de hoorzitting van woensdag oordeelde vice-kanselier Morgan Zurn dat Berkshire de beschuldigingen van omkoping niet kon gebruiken als onderdeel van een ‘onreine handen’-verdediging op versnelde proef volgende maand. Ze zei ook dat er geen gerelateerde betalingen zouden worden toegestaan, en merkte op dat de beschuldigingen van omkoping geen “onmiddellijk en passend verband” hadden met de onderliggende claims van Pilot.
Terwijl ze de verzoeken van Pilot om de verdediging van Berkshire te beperken inwilligde, gaf Zurn ook aan dat ze het verzoek van Berkshire om haar antwoorden en verdediging te wijzigen, zou kunnen afwijzen. Onder de nieuwe informatie die Berkshire wil gebruiken, bevinden zich beschuldigingen dat Pilot’s controller, David Clothier, de mobiele telefoon van zijn vrouw gebruikte om in het geheim met Haslam te communiceren, dat Haslam hem een illegale betaling aanbood en probeerde met terugwerkende kracht financiële overzichten te wijzigen om verwijzingen naar boekhoudkundige gegevens te wijzigen of te verwijderen. veranderingen.
Ondertussen vertelde een advocaat van Pilot aan Zurn dat federale aanklagers een onderzoek hebben geopend op basis van de beschuldigingen van omkoping door Berkshire.
“We hebben geen reden om aan te nemen dat dit onderzoek de voortgang van deze zaak zal belemmeren”, aldus advocaat Bradley Wilson. Wilson merkte echter op dat Pilot is gevraagd een aantal getuigenissen in de zaak uit te stellen, zodat mensen advocaten kunnen inhuren.
Pilot beweert dat Berkshire, nadat hij de controle over het bedrijf had overgenomen, ‘pushdown accounting’ heeft aangenomen, waardoor Pilot gedwongen werd hogere afschrijvingen op zich te nemen en tot een lager nettoresultaat leidde. Pilot beweert dat de LLC-overeenkomst van 2017 Berkshire verhindert een dergelijke boekhoudkundige wijziging door te voeren zonder de toestemming van Pilot.
In een poging het geschil op te lossen, presenteerden Jimmy Haslam en zijn vader, Pilot-oprichter Jim Haslam, in augustus een resolutie aan het bestuur, maar de vijf bestuursleden van Berkshire stemden hen overstemd.
Berkshire kocht in 2017 38,6% van Pilot voor 2,76 miljard dollar, voordat hij dat dit jaar ruimschoots verdubbelde tot 80% voor nog eens 8,2 miljard dollar.
Volgens de investeerdersrechtenovereenkomst met Berkshire hebben de Haslams een jaarlijkse optie, vanaf 1 januari 2024, om hun resterende belang van 20% in Pilot Berkshire te verkopen. De overeenkomst geeft de Haslams vanaf het begin van elk jaar 60 dagen de tijd om die beslissing te nemen, wat betekent dat ze tot 29 februari de tijd hebben om te beslissen of ze de optie willen uitoefenen.
Pilot beweert dat Berkshire, nadat de eerste mogelijkheid om de putoptie uit te oefenen nog maar een paar weken oud was, de boekhoudkundige wijzigingen gebruikte om te proberen de prijs te verlagen die het zou moeten betalen voor het resterende belang van de Haslams.
Naast truckstops bezit Berkshire tientallen andere bedrijven, waaronder Geico Insurance, BNSF Railroad en verschillende grote nutsbedrijven, samen met een assortiment kleinere productie- en detailhandelsbedrijven. Het bevat ook een een aanzienlijke aandelenportefeuille met grote belangen in onder meer Apple, Coca-Cola, American Express en Bank of America.