“Eén, twee, drie, vier, sjeik Hasina is een dictator!”
Het lied is in Bangladesh steeds populairder geworden onder jonge demonstranten die één eis hebben: ze willen dat hun premier aftreedt.
Het zou onvoorstelbaar zijn geweest om deze woorden nog maar een maand geleden op straat te horen; de 76-jarige mevrouw Hasina regeert sinds 2009 met ijzeren vuist over het Zuid-Aziatische land met 170 miljoen inwoners.
Maar ze wordt geconfronteerd met een dodelijke tegenslag. In Bangladesh geldt een avondklok van onbepaalde duur en er wordt gevreesd voor nog meer geweld nu demonstranten – naar schatting honderdduizenden – zich voorbereiden op een mars naar de hoofdstad Dhaka.
Zullen de protesten – enkele van de grootste die het land ooit heeft gezien – Sheikh Hasina ten val brengen?
Zelf was ze uitdagend en veroordeelde ze de agitatoren als ‘terroristen’. Minister van Justitie Anisul Huq vertelde de BBC dat de oproepen tot haar aftreden “ongerechtvaardigd” waren en dat demonstranten “emotioneel” hadden gereageerd.
Mevrouw Hasina bood aan om te gaan zitten en met de protestleiders te praten, maar zij sloegen het aanbod af. Haar verzet is een duidelijke indicatie dat ze niet bereid is zonder slag of stoot ten onder te gaan, evenals haar bezorgdheid dat dit tot nog meer bloedvergieten zou kunnen leiden.
De dochter van de oprichtende president van Bangladesh, Sheikh Hasina, is ‘s werelds langst dienende vrouwelijke regeringsleider.
Haar vijftien jaar aan de macht staan bol van de beschuldigingen van gedwongen verdwijningen, buitengerechtelijke executies en hardhandig optreden tegen oppositiefiguren en haar critici – beschuldigingen die zij ontkent en haar regering beschuldigt de belangrijkste oppositiepartijen vaak van het aanzetten tot protesten.
De afgelopen weken hebben zowel mevrouw Hasina als haar partij – de Awami League – dat gedaan gaven hun politieke tegenstanders de schuld voor de onrust die het land in zijn greep hield.
Maar deze keer is de woede luider dan ooit tevoren. Schattingen lopen op tienduizenden demonstranten, en deze aantallen omvatten nu Bengalezen van alle rassen, en niet alleen studenten. Dit is zeker de ernstigste uitdaging waarmee mevrouw Hasina te maken heeft gehad sinds ze haar ambt aanvaardde na een betwiste verkiezingsoverwinning in januari.
Mevrouw Hasina schrapte de werkgelegenheidsquota die begin juli tot protesten hadden geleid. Maar de door studenten geleide agitatie ging door en groeide uit tot een anti-regeringsbeweging die haar uit de macht wil verdrijven.
Het brutale optreden van de veiligheidstroepen bracht haar alleen maar in een moeilijkere positie. Minstens 90 mensen, waaronder 13 politieagenten, werden zondag gedood, het hoogste dodental op één dag in de recente geschiedenis van Bangladesh. Critici noemen het een ‘bloedbad’.
Mevrouw Hasina is niet bereid om af te treden, zegt Samina Luthfa, professor aan de Universiteit van Dhaka: “Ze denkt dat ze alles onder controle heeft. Maar niets heeft ze nog meer onder controle.”
Maar hoe lang kan hij het volhouden?
Mevrouw Hasina was bij de demonstranten al afhankelijk van het leger politiebureaus geplunderd en overheidsgebouwen platgebrand vorige maand.
Het leger werd ingezet nadat politie en paramilitaire troepen er niet in slaagden de onrust onder controle te houden. Maar vrijdag waren er nieuwe protesten, die het afgelopen weekend niet afnamen.
Als mevrouw Hasina wil overleven, heeft ze de steun nodig van het leger, dat nog steeds respect afdwingt onder de bevolking.
Sommige voormalig militair personeel hebben hun steun uitgesproken voor de protesten en het leger is voorzichtig geweest in zijn reactie. De legerchef, generaal Waker-Uz-Zaman, had vrijdag een ontmoeting met onderofficieren vanwege zorgen over de manier waarop het leger op de protesten zou kunnen reageren.
“[The] Het leger van Bangladesh zal zijn beloofde plicht uitvoeren in overeenstemming met de grondwet van Bangladesh en de bestaande wetten van het land”, zei een woordvoerder van de strijdkrachten zondag.
Ondertussen zal het buurland en de grootste bondgenoot van Bangladesh, India, mevrouw Hasina waarschijnlijk blijven steunen. Ten eerste heeft het land hardhandig opgetreden tegen anti-Indiase militante groeperingen in Bangladesh.
Ten tweede heeft Delhi zijn positie in Bangladesh altijd gezien als de sleutel tot de veiligheid van de zeven geheel door land omgeven staten in het noordoosten van India, die allemaal een grens delen met Bangladesh – en mevrouw Hasina heeft India doorvoerrechten gegeven om ervoor te zorgen dat goederen van het vasteland die landen bereiken. .
Er heerst ook een sterk anti-Indias sentiment in Bangladesh, deels vanwege de steun van Delhi aan mevrouw Hasina.
‘Als India beslist [to] dingen laten gebeuren in Bangladesh i [that] zich er niet mee zal bemoeien, dan zal mevrouw Hasina het niet volhouden [her role]’ zegt Mohiuddin Ahmed, een politieke historicus uit Bangladesh. ‘Ik denk dat haar dagen geteld zijn.’
Maar het was niet meteen duidelijk of en hoe de protesten de berekeningen van Delhi zouden veranderen.
Mevrouw Hasina heeft al te maken gekregen met enorme kritiek in binnen- en buitenland. De belangrijkste oppositiepartij Bangladesh Nationalist Party (BNP) en haar bondgenoten zeggen dat de laatste drie verkiezingen niet vrij en eerlijk zijn verlopen, wat Hasina’s Awami League heeft ontkend.
De oppositie heeft de verkiezingen van 2024 zelfs geboycot en zegt alleen te zullen deelnemen als de stemming onder toezicht staat van een interim-, neutrale regering.
Waar mevrouw Hasina deze keer mee wordt geconfronteerd, is niet alleen een uitdaging van haar politieke tegenstanders. De door studenten geleide protestbeweging trok mensen uit alle lagen van de bevolking aan, inclusief de oppositie en islamistische partijen.
Meer mensen sluiten zich aan bij de protesten, wetende dat er de afgelopen weken bijna 300 mensen zijn omgekomen, waarvan velen zijn neergeschoten door de politie.
Als demonstranten zich werkelijk niet laten afschrikken door het vooruitzicht van geweld, voorspelt dat voor geen enkele regering veel goeds, en zeker niet voor een regering die in conflict verkeert.