“IIk zou zeggen: als ik zelf een speelcijfer had, speel ik dit jaar tot nu toe B- of C-tennis”, zegt Ben Shelton. “Ik denk niet dat ik dit seizoen mijn beste tennis heb gespeeld. Ik denk niet dat we dit jaar mijn hoogtepunt hebben gezien.”
Shelton kwam net uit Wimbledon toen hij me dit vertelde. Dezelfde Grand Slam waar hij in een week tijd drie slopende wedstrijden van vijf sets en twee dubbelspel speelde voordat hij in de achtste finales van de wereld, Jannik Sinner, viel. Hij begon ook aan het toernooi met een gekneusde knie door een zware val tijdens de training. “Ik wist niet echt zeker of ik zou gaan spelen”, zegt hij.
Vorig jaar verloor hij in de tweede ronde, en twee jaar geleden stapte hij voor het eerst op gras. Toch is Shelton niet tevreden. “Ik ben blij met wat ik tot nu toe in mijn carrière heb kunnen doen, maar ik ben uiteraard niet blij met waar ik nu sta”, zegt hij.
Dit is Shelton’s tweede volledige jaar op tournee. De 1,80 meter lange Amerikaan stond op het punt zijn eerste jaar in te gaan met tennissen aan de Universiteit van Florida, waar zijn vader coachte, toen hij besloot prof te worden. Zijn service – linkshandig en geklokt op 240 km/uur – zorgt ervoor dat toeschouwers zeer alert op de basislijn zitten, uit angst dat hij een verdwaalde zal vangen. Met een serviceracket, een enorme forehand en kom op! op maat gemaakt voor drukke tennisstadions, maakte hij vorig jaar een verrassend optreden in de kwartfinales van de Australian Open. Dan de halve finales van de US Open van vorig jaar.
Hij werd dit jaar kort de nummer 1 Amerikaan op de tour. Hij staat op de dertiende plaats van de wereldranglijst op de US Open, die maandag van start gaat in Flushing Meadows. Nu de Grand Slam-droogte in het Amerikaanse mannentennis aanhoudt, hebben sommige commentatoren naar Bens spel gekeken en zich afgevraagd: is hij de volgende grote hoop voor Amerikaanse mannen?
Zeker, de concurrent in hem antwoordt dat hij het volgende grote ding is – en de zekerheid dat hij nog lang niet zijn hoogtepunt heeft bereikt. “De mentale kant en de competitieve kant hebben mij dit jaar tot nu toe gebracht, ook al voelde ik me niet perfect op het veld”, zegt hij. “Hoe graag ik daar ook wil blijven en vechten, dat was de doorslaggevende factor die mij in veel van mijn wedstrijden op Wimbledon heeft geholpen, ook al zou ik niet op mijn best spelen.”
Tzijn harde beoordeling van zijn spel staat in schril contrast met de 21-jarige die ik een week later spreek op de Mubadala Citi DC Open in Washington DC. Shelton lacht met zijn team mee als hij het dubbelspel verlaat om aan zijn mediaverplichtingen te voldoen. Het was een lange dag: twee vertragingen door regen duwden zijn wedstrijd naar de avond voordat hij uiteindelijk verloor. We zitten in de hoek op de banken in de spelersruimte, en hij neemt even de tijd om mij op de hoogte te stellen van de grap waardoor ze in de war raakten. Het is niet in kleur, maar hij dubbelt weer van het lachen, en ik kan het niet laten om met hem mee te lachen.
“Sorry, we zijn kinderen”, zegt hij, terwijl hij zijn vriend samen met hem onder de bus gooit. ‘Het spijt me,’ zegt hij met een kuiltjes in de glimlach. Hij legt een handdoek over zijn brede schouders, pakt zijn tweede eiwitshake na de wedstrijd uit zijn joggingbroek en bereidt zich voor om over tennis te praten.
Shelton begon zich pas laat met tennis bezig te houden, in een sport waarin de meeste kinderen zich jong specialiseren – en maar al te vaak een burn-out krijgen. Hij verwierp al vroeg de erfenis van zijn vader Bryan Shelton, een voormalige prof, en zijn moeder, een hooggeplaatste junior.
“Ik vond tennis een saaie sport. Voetbal, basketbal en honkbal waren de coole sporten om in Amerika te beoefenen. Dus dat waren degenen waar ik geobsedeerd door was toen ik klein was. Maar hier zijn we dan”, zegt hij lachend.
Toen hij zag dat zijn zus spijbelde om toernooien te spelen, veranderde zijn toon. Hij was 13 jaar oud. Maar in plaats van junior Grand Slams te spelen, bleef Shelton dichter bij huis, en als het om een beslissing van de universiteit ging, koos hij voor de Universiteit van Florida in zijn achtertuin, waar zijn vader coachte.
“Toen ik naar de universiteit ging, was ik behoorlijk onderontwikkeld. “Ik had veel gaten in mijn spel”, zegt hij. “Ik was een beetje mentaal op het veld, ik werd snel boos. Maar weet je, als je niet het juiste doet in een universiteitsteam, als je vader de coach is, is de straf veel zwaarder dan de andere jongens in het team zouden krijgen. Ik leerde vrij snel om dingen goed te doen en erachter te komen hoe ik een goede teamgenoot kan zijn, onder de radar kan vliegen wanneer dat nodig is, en minder van die uitbarstingen, slechte praktijken of gemiste trainingen heb omdat ik erin heb geslapen.
Wat waren de straffen? ‘Hij ging gewoon meer tegen mij schreeuwen dan tegen de andere jongens, maar dat begrijp ik omdat je geen vriendjespolitiek mag tonen. Of ik zou voor iedereen moeten rennen als ik te laat kom, maar als iemand anders te laat komt en ik ben dan te laat, heb ik veel meer sprints gelopen dan zij.”
Maar hij crediteert het team dat hij hem onder controle heeft gehouden. “Ik denk dat tennis een egoïstische sport kan zijn, en veel mensen denken dat de wereld draait om het zijn van een professionele tennisser, omdat je team voor je zorgt en het toernooi voor jou en al het andere zorgt.”
“Maar ik kreeg de kans om in het team te spelen en mijn teamgenoten te steunen, en soms zelfs op de bank te zitten en andere jongens de eer te geven. Ik denk dat dat iets is dat mij als persoon enorm heeft geholpen, en soms maakt het dingen moeilijk tijdens de tennistour, omdat je hier alleen bent en alleen concurreert, en ik mis echt het teamaspect dat ik had tijdens de tennistour. universiteit en dan de andere teamsporten.”
Shelton was een jaar op tournee voordat zijn vader zich bij hem voegde. Shelton zegt dat zijn vader gekalmeerd is, en bij wedstrijden is de oudere Shelton een toonbeeld van kalmte, in tegenstelling tot de onstuimige vieringen van de jongere na de punten. Maar het is duidelijk dat ze dezelfde taal spreken: Bryan geeft een paar woorden advies, en Ben knikt al, klaar om het volgende punt te bespreken.
“Zijn aanpassingsvermogen maakt hem tot een geweldige coach”, zegt Shelton. ‘Hij hoeft niet alleen maar de hele tijd in mijn oor te praten of alleen maar te zitten kijken. Hij doet het allebei. Hij leest mij en begrijpt wat ik op dit moment nodig heb, geeft mij informatie wanneer hij denkt dat ik die ga gebruiken. Hij zal zich een beetje terugtrekken als hij denkt dat ik het zelf heb.
Er was een voordeel in de late start, zelfs tot in de gaten in het spel: Shelton achtervolgde altijd de betere spelers.
“Het gaf me een jager of jager-mentaliteit”, zegt hij. “Ik was nooit de beste in mijn leeftijdsgroep. Er waren altijd jongens waar ik achteraan zat, en ik had altijd ruimte om te verbeteren, en er waren altijd mensen die dingen beter deden dan ik. Ik heb dus niet het gevoel dat ik ooit zelfgenoegzaam ben geworden of dacht dat ik te goed was om hard te blijven werken.”
Tegenwoordig jaagt Shelton nog steeds op betere concurrenten, maar hij gelooft in het proces. “Ik ben nog niet de complete speler die ik wil zijn, dus ik vind het prima om, zoals sommigen zeggen, een stapje terug te doen om te blijven verbeteren”, zegt hij.
Hij geeft aan aan welke onderdelen van het spel hij momenteel werkt: beweging, terugslag, opslag en algemene schottolerantie. “Als ik heel goed beweeg, speel ik meestal heel goed, en dat is iets dat er bij mij nog steeds niet 100% van de tijd is”, zegt hij. Het teruggeven van diensten was “in het verleden een verplichting”, geeft hij toe. En zijn spel zou niet zijn wat het is zonder de service – “een wapen dat geperfectioneerd moet worden”.
Zijn punten zijn al langer en hij wint er meer. Hij heeft eraan gewerkt om meer naar het net te komen, zijn wapens te gebruiken en dubbelspel te spelen om herhalingen te krijgen.
Hij dankt de mentale kant van de manier waarop hij dit jaar aan toernooien kon meedoen. “Als de fysieke kant, het eigenlijke tennis, daarmee meegaat, denk ik dat ik op een heel goede plek zit.”
SHelton bleef tijdens de Olympische Spelen in de VS en begon het seizoen op hardcourt, terwijl de anderen naar Parijs gingen om op gravel te spelen. Het is een keuze die sommige spelers maken voor geld of punten: omdat veel van de topspelers op de Olympische Spelen hun land vertegenwoordigen, hebben degenen die op het circuit spelen een grotere kans om vooruit te komen in toernooien. Ik vraag hem waarom hij bleef.
“Ik ben niet echt gemotiveerd om te tennissen vanwege de punten of het prijzengeld. Ik speel graag voor een groot publiek. Ik speel graag tegen de grootste of op de grootste evenementen, tegen de beste spelers. De Olympische Spelen zijn absoluut een aantrekkelijk evenement, iets waar ik heel graag aan mee wil doen. Maar voor mij was het schoon – ik wilde niet meer terug naar Europa. Ik heb er op dit moment genoeg van”, zei hij lachend. “Het seizoen is zo lang als het is.”
Het is moeilijk te onthouden dat de deelnemer nog nieuw is op de tour. “Ik heb het land pas vorig jaar verlaten”, zegt hij.
In plaats daarvan bleef Shelton in de VS voorafgaand aan de US Open, in een poging zijn A-game te vinden. Hij geeft toe dat hij het type man is dat een paar weken nodig heeft om zijn draai te vinden op een nieuw oppervlak. “Ik heb vorig jaar nauwelijks wedstrijden gewonnen in de vier toernooien voorafgaand aan de Open”, zei hij. “Iedereen had het erover dat ik midden in het jaar niet twee wedstrijden op rij won.”
Dit jaar verbeterde hij zijn record op hardcourt voorafgaand aan de US Open. Op de DC Open bereikte hij de halve finales. Op het Open Kampioenschap in Cincinnati bereikte hij de kwartfinales. De eerste wedstrijd van deze swing op de harde ondergrond kende echter een stroeve start. Shelton zakte naar nummer 89 van de wereld in zijn eerste wedstrijd op de Atlanta Open. Het was een teleurstelling; het veld was zo klaar dat hij het goed zou doen als topzaad. Maar Shelton is niet geschokt.
“Het kost me veel moeite om op de paniekknop te drukken, en ik ben 21. Ik hoef me niet al te veel zorgen te maken.” Tennis, zegt hij, duurt ongeveer 52 weken – geen enkele wedstrijd.
“Ik wil consistentie in mijn inspanningen en mijn concurrentievermogen. Ik wil dat mijn spel steeds beter wordt. Maar dat betekent niet dat de resultaten elke week zullen komen”, zei hij. “Bigs leren week in week uit hoe ze het moeten doen, hoe ze zich ook voelen, en dat is iets waar ik aan werk, maar ik denk dat er veel ervaring voor nodig is.”