De schitterende witte witte beluga-walvissen registreren urenlang geklets vanuit hun groepen terwijl ze door hun ijzige wereld navigeren. Deze kanaries behoren ook tot de meest charismatische zomerbezoekers aan de Canadese Hudsonbaai, waar ze met hun baby’s op sleeptouw arriveren om te smullen van vis en uit te rusten.
Nu kunnen kijkers over de hele wereld een glimp opvangen van deze magere walvissen via Polar Bears International (PBI) en de Beluga Whale Live Cam van explore.org. De camera zal naar verwachting worden gelanceerd op Arctic Sea Ice Day (15 juli).
“Dit is een hele coole beluga-populatie. Het omvat een derde van de beluga’s in de hele wereld”, zegt Alysa McCall, directeur natuurbehoud en bioloog van PBI. Populaire wetenschap. “De beluga’s zelf leven meestal het grootste deel van het jaar in het noordpoolgebied. Door het ontbreken van een rugvin kunnen ze tussen het zee-ijs leven.”
Zomervakantie in Beluga
Beluga-walvissen verzamelen zich nabij Churchill, Manitoba, Canada langs de Hudsonbaai. Het gebied staat beter bekend om zijn ijsberen, maar is behoorlijk ecologisch divers. Soorten uit verschillende ecosystemen – zee-, toendra- en boreale ecosystemen – komen hier allemaal samen. Het is een trekpleister voor vogels die van en naar het Noordpoolgebied reizen en onderweg voedingsstoffen meenemen. Door de vorm van de kust en het zoete water van de Churchillrivier wordt dit gebied al vroeg in de herfst ijsvrij, wanneer ijsberen het zee-ijs gebruiken om te jagen.
Tijdens de zomermaanden zullen beluga-walvissen afdalen in deze warmere wateren om roofdieren te vermijden. Mensen vormen hun grootste bedreiging, maar ze kunnen ook door ijsberen worden opgegeten. Bovendien heeft het smeltende zee-ijs ervoor gezorgd dat orka’s naar het noorden konden kruipen. Hoewel zeldzaam, kunnen orka’s op beluga’s jagen.
[Related: For polar bears contending with climate change, it’s ‘survival of the fattest’.]
“Het maakt sommigen van hen alleen maar veiliger als ze in de Churchill River zijn”, zegt McCall. “Ze kunnen in behoorlijk ondiep water gaan, wat orka’s niet kunnen.”
Tot eind augustus zal een team van wetenschappers van maandag tot en met vrijdag (als het weer het toelaat) ongeveer vier uur met de boot varen en de beluga’s in actie filmen. Het gebied is een beluga-kwekerij, een enorme cafetaria en een plek om uit te rusten in één keer. De wetenschappers zullen ook een hydrofoon plaatsen om de overvloedige geluiden van hun walvissen af te luisteren.
‘Je zult al deze familiegroepen onder elkaar zien zwemmen. Moeders zorgen ook voor baby’s in deze moederlijnen”, zegt McCall. “Ze volgen graag de boot op het parcours. We gaan super langzaam, en de beluga’s zullen elkaar min of meer volgen en graag voor de camera staan. Ze brengen hun baby’s voor de camera en praten de hele dag.”
De airconditioner van de aarde
Het project valt samen met een dag waarop het belang van het Arctische zee-ijs wordt gevierd, waarvan beluga’s en talloze andere organismen afhankelijk zijn. Zee-ijs, de airconditioner van de planeet genoemd, helpt de planeet af te koelen. Door een proces dat opwelling in de Noordpool wordt genoemd, komt smeltend zee-ijs echter donkerder oceaanwater bloot te leggen. Dit zorgt ervoor dat er minder warmte van de aarde wordt teruggekaatst en kan het mondiale klimaat verstoren. Volgens enkele van de nieuwste klimaatmodellen kunnen er in het Noordpoolgebied al in 2030 ijsvrije zomers zijn. Dit ijs vormt de basis van het hele arctische ecosysteem en het verlies ervan zal drastische gevolgen hebben.
“Beloega-walvissen maken deel uit van dit arctische ecosysteem. Arctisch zee-ijs is veel meer dan alleen bevroren water”, zegt McCall. “Algen en planten groeien in het ijs en dat vormt deze voedselketen in het noorden. Dit omvat poolkabeljauw en andere vissen waar zeehonden en beluga’s zich mee voeden, die vervolgens ijsberen voeden, enz.”
[Related: Toothed whales traded chewing for echolocation to evolve.]
Zonder zee-ijs zouden deze voedselketens verloren kunnen gaan. Onderwaterroofdieren zoals orka’s zijn al geïntroduceerd om veranderingen in het zee-ijs aan te brengen.
“De beluga is aan dit koude water gewend als een aan de koude aangepaste soort. Ze volgen het ijs en zijn ermee verbonden”, zegt McCall. “Ze zijn wit en camoufleren net als deze noordelijke soort, en nu veranderen we de manier waarop het noorden eruit ziet en wat het werkelijk is.”
Ik heb het over pratende walvissen
Eén manier om te helpen is via het Beluga Bits Citizen Science Project. Dit project ter bevordering van het beluga-onderzoek vraagt de hulp van het publiek bij het classificeren van individuele beluga’s. Kijkers wordt gevraagd onderwaterfoto’s van beluga’s te bekijken om wetenschappers te helpen hun leeftijd, geslacht en groepsgrootte te identificeren. Ze hebben ook kijkers met adelaarsogen nodig die zoeken naar onderscheidende kenmerken zoals littekens om de walvissen te helpen identificeren die elk jaar terugkeren naar Hudson Bay.
“Ik denk dat het altijd een goede zaak is als we mensen meer bij onderzoek kunnen betrekken, maar ook een band kunnen hebben met de natuur en dieren in het wild, en mensen meer deelname kunnen geven aan het proces van dierwetenschap en -onderzoek”, zegt McCall.
[Related: New series offers an intimate look into how climate change impacts the lives of wildlife.]
Hudson Bay heeft dit voorjaar te maken gehad met een recordlaag zee-ijs, en Polar Bears International moedigt mensen aan om over klimaatverandering te praten en betrokken te raken bij inspanningen om de uitstoot van broeikasgassen terug te dringen.
“We vragen mensen gewoon om hun stem te gebruiken en mensen te vertellen over de beluga-camera, hoe cool deze dieren zijn, en te praten over hoe en waarom je om ze geeft”, zegt McCall. “Overweeg dan om te stemmen op mensen die om hen geven. Als je een verschil wilt maken, is dat het beste wat je kunt doen.”
Bekijk hier een live Beluga Whale-camera.