De Israëlische premier Benjamin Netanyahu hield zijn vierde toespraak tijdens een gezamenlijke zitting van het Amerikaanse Congres, waarin hij probeerde voortdurende steun te verwerven voor de oorlog van zijn land in Gaza.
Maar protesten over de oorlog begroetten Netanyahu toen hij woensdag aankwam op Capitol Hill in Washington DC – en gingen door in de hallen van het Congres.
Wetgever Rashida Tlaib hield bijvoorbeeld een bord omhoog met de tekst ‘Schuldig aan genocide’ aan de ene kant en ‘oorlogsmisdadiger’ aan de andere kant, waarmee de kritiek op de verwoestende oorlog werd herhaald.
Netanyahu liet zich echter niet verrassen. Hij heeft zijn podium voor het Amerikaanse Congres gebruikt om vijanden aan te vallen die als antisemitisch en misleid worden beschouwd, waarbij hij onder meer campusdemonstranten en aanklagers bij het Internationaal Strafhof noemde.
Hier zijn vijf belangrijke conclusies uit de toespraak van woensdag.
Netanyahu prijst Amerikaanse bondgenoten
Met zijn laatste toespraak heeft Netanyahu de overleden Britse premier Winston Churchill – een icoon uit de Tweede Wereldoorlog – ingehaald als de wereldleider met de meeste toespraken in het Amerikaanse Congres.
Netanyahu kwam de zaal binnen onder een staande ovatie, hoewel men onder het applaus enkele parlementsleden kon horen fluiten. Hij pauzeerde even om enkele parlementsleden de hand te schudden, maar knikte slechts kort naar anderen.
Eenmaal op het podium sprak hij opzwepende lof uit voor het Amerikaanse volk en de politici aan beide kanten van het gangpad.
‘Hoe dan ook, in goede en slechte tijden zal Israël altijd uw loyale vriend en standvastige partner zijn. Namens het volk van Israël ben ik hier vandaag gekomen om jullie te bedanken, Amerika”, zei Netanyahu.
Hij erkende ook de historische omstandigheden van zijn toespraak en zei dat hij “zeer vereerd” was om voor de vierde keer “deze grote citadel van de democratie” toe te spreken.
De premier kreeg echter te maken met een steeds verdeelder Congres, waarbij de Democraten verdeeld waren over de steun voor de aanhoudende oorlog in Gaza.
Sommigen, zoals Alexandria Ocasio-Cortez uit New York en voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Nancy Pelosi, weigerden de toespraak van woensdag bij te wonen. Anderen vertrokken vroeg.
Toegang tot de politiek van het verkiezingsjaar
Netanyahu noemde specifiek twee figuren aan weerszijden van het politieke spectrum: de Amerikaanse president Joe Biden en zijn voormalige Republikeinse rivaal Donald Trump.
Tot deze week waren Biden en Trump in een verhitte race om het presidentschap verwikkeld toen de verkiezingsdag op 5 november naderde. Maar zondag stapte Biden uit de race en steunde hij vice-president Kamala Harris als zijn opvolger.
Ten eerste erkende Netanyahu de steun van Biden na de aanval van 7 oktober op Israël.
“Na de wrede aanval op 7 oktober noemde hij Hamas terecht ‘puur kwaad’”, zei Netanyahu, waarmee hij hun ruim veertigjarige relatie benadrukte.
Later uitte hij zijn opluchting dat Trump de recente moordaanslag overleefde en bedankte hem persoonlijk voor zijn pro-Israëlische beleid tijdens zijn ambtsperiode.
“Ik wil president Trump ook erkennen voor alle dingen die hij voor Israël heeft gedaan, van het erkennen van Israëls soevereiniteit over de Golanhoogvlakte tot het verzet tegen Iraanse agressie tot het erkennen van Jeruzalem als onze hoofdstad en het verplaatsen van de Amerikaanse ambassade daarheen”, zei hij.
Deze stappen blijven controversieel, zowel in de VS als daarbuiten, waarbij de Verenigde Naties de acties van Israël op de bezette Golanhoogten veroordelen.
Netanyahu richt zich op demonstranten
Buiten het Capitool verzamelden duizenden demonstranten zich terwijl Netanyahu sprak en hekelde wat zij de ‘genocide’ noemden die in Gaza plaatsvindt.
De politie van het Amerikaanse Capitool bracht een verklaring uit dat nadat sommige demonstranten “gewelddadig” waren geworden, hun agenten gedwongen werden pepperspray te gebruiken. Er werd gezien dat demonstranten water in hun ogen goten om de brandwonden te verzachten.
In plaats van de protesten te negeren die op een steenworp afstand van zijn toespraak plaatsvonden, richtte Netanyahu zich er rechtstreeks op en noemde de demonstraties verkeerd. Hij veroordeelde ook anti-oorlogsprotesten op Amerikaanse campussen.
“Velen kiezen ervoor om op te staan tegen het kwaad. Ze zijn bij Hamas. Ze staan achter verkrachters en moordenaars”, zei Netanyahu. ‘Deze demonstranten staan achter hen. Ze zouden zich moeten schamen.”
Hij beschuldigde de anti-oorlogsdemonstranten er ook van de standpunten van Iran te herhalen, een land waarmee Israël al tientallen jaren een proxy-oorlog voert.
“Als de tirannen van Teheran, die homoseksuelen aan kraanvogels ophangen en vrouwen vermoorden omdat ze hun haar niet bedekken, jullie prijzen, promoten en financieren, zijn jullie officieel de nuttige idioten van Iran geworden”, zei Netanyahu tegen de demonstranten.
Momentum bij het Internationaal Strafhof
De protesten waren echter niet het enige verzet waar Netanyahu mee te maken kreeg.
In mei riep aanklager Karim Khan van het Internationaal Strafhof (ICC) op tot een arrestatiebevel tegen Netanyahu en zijn bondgenoten, waarbij hij hen beschuldigde van “oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid” vanwege hun daden in Gaza.
Netanyahu gebruikte zijn platform in het Amerikaanse Congres om zich “krachtig te verzetten tegen” wat hij “valse beschuldigingen” noemde.
De premier verdedigde de oorlog als noodzakelijk voor de veiligheid van Israël. Hij waarschuwde ook dat de rechtbank zich op de VS zou kunnen richten als de arrestatie van Khan doorgaat.
“Als de handen van Israël gebonden zijn, is Amerika de volgende. Ik zal je het volgende vertellen: het vermogen van alle democratieën om terrorisme te bestrijden zal in gevaar komen”, zei Netanyahu.
‘De handen van de Joodse staat zullen nooit gebonden zijn’, voegde hij eraan toe. “Israël zal zichzelf altijd verdedigen.”
De VS erkennen momenteel het gezag van het ICC niet. Verwacht wordt dat het gerechtelijk panel het verzoek om een arrestatiebevel de komende maanden zal beoordelen.
Netanyahu presenteert een naoorlogse visie
Nu de oorlog in Gaza de negende maand ingaat, waarbij ruim 39.000 Palestijnen om het leven kwamen, neemt de druk op Netanyahu toe om het conflict te beëindigen.
De onderhandelingen over een staakt-het-vuren zijn al maanden aan de gang. Families van Israëlische gevangenen in Gaza vertelden aan het Amerikaanse persbureau NPR dat ze hoopten dat Netanyahu zijn toespraak zou gebruiken om aan te kondigen dat “de deal rond is”.
Maar Netanyahu stelde zulke verwachtingen teleur. In plaats daarvan herhaalde hij de extreemrechtse retoriek die als onmenselijk en anti-Palestijns wordt beschouwd.
‘Dit is geen botsing tussen beschavingen. Het is een botsing tussen barbarij en beschaving”, zei Netanyahu tegen het Congres.
‘Het is een conflict tussen degenen die de dood verheerlijken en degenen die het leven heiligen. Om de krachten van de beschaving te laten zegevieren, moeten Amerika en Israël samen staan. Want als we samen zijn, gebeurt er iets heel eenvoudigs: wij winnen, zij verliezen.”
Netanyahu riep ook op tot de nederlaag van Hamas als voorwaarde voor vrede, en zei dat hij genoegen zou nemen met een “totale overwinning” en niets minder.
Hij legde uit hoe het leven na de oorlog eruit zou kunnen zien en schetste een visie waarin Israëlische strijdkrachten de controle over Gaza behouden – een vooruitzicht waarvan critici vrezen dat dit zou kunnen leiden tot verdere ontheemding en onderdrukking van de Palestijnen.
‘De dag nadat we Hamas hebben verslagen, zou er een nieuw Gaza kunnen ontstaan’, zei Netanyahu. ‘Mijn visie voor die dag is een gedemilitariseerd en gederadicaliseerd Gaza. Israël streeft er niet naar Gaza opnieuw te bevolken. Maar in de nabije toekomst moeten we daar een overweldigende veiligheidscontrole handhaven om te voorkomen dat terreur zich opnieuw voordoet, om ervoor te zorgen dat Gaza nooit meer een bedreiging voor Israël vormt.”
“De nieuwe generatie Palestijnen moet niet langer geleerd worden Joden te haten, maar in vrede met ons te leven”, voegde hij eraan toe.
Om dat doel te bereiken hield Netanyahu zijn verkooppraatje voor de Amerikaanse wetgevers die voor hem zaten. Hij riep op tot uitbreiding en snellere levering van militaire hulp, ondanks de bezorgdheid – vooral onder progressieven – dat deze zou kunnen worden gebruikt voor mensenrechtenschendingen in Gaza.
De VS sturen Israël al 3,8 miljard dollar aan jaarlijkse militaire hulp, en in april ondertekende president Biden een hulppakket dat tot 17 miljard dollar aan extra steun zou opleveren.
“Versnelde Amerikaanse militaire hulp kan het einde van de oorlog in Gaza dramatisch versnellen en een bredere oorlog in het Midden-Oosten helpen voorkomen”, zei Netanyahu tegen het Amerikaanse Congres.
“Geef ons het gereedschap sneller en wij klaren de klus sneller.”