Mruim 60.000 rugbyfans in het Stade de France – sommigen oud, veel nieuw – waren opgetogen toen de Japanse flankspeler Marin Kajiki maandagavond op het laatste moment Zuid-Afrika versloeg, waarbij het juichende applaus de lege tribunes enigszins compenseerde. Tokio drie jaar geleden.
De Japanse prijs voor de overwinning was geen medaille. Het is geen trofee. Geen extra geld. Gewoon een kans om de volgende dag als negende te eindigen in onze laatste wedstrijd. Kajiki’s teamgenoot Sakura Mitani straalde daarna. ‘Wat een luidruchtige geluiden,’ zei ze.
De gastheren verloren alle vijf de wedstrijden op de Spelen van 2021, een gemiste kans voor zowel Japan als het damesrugby. Sevens maakten hun debuut in Rio, vrouwen naast mannen, maar hun momentum werd stopgezet door de pandemie. In Parijs draait het weer.
Maddi Levi loopt voorop in de opkomst van het spel, als de meest schadelijke speler voor de gouden medaillefavorieten, Australië. “Ik ben een beetje bevooroordeeld, maar ik denk dat het vrouwenspel groeit, veel leuker en fascinerender wordt”, zei ze.
Na opnieuw een hattrick in de 40-7 nederlaag van Ierland in de kwartfinales op maandag, heeft de 22-jarige nu elf pogingen gescoord in Parijs 2024, waarmee hij een record vestigt voor het Olympische toernooi. Er zijn nog twee wedstrijden te gaan. “Of het nu de Olympische Spelen zijn, of de hele World Series dit jaar, om veel publiek te kunnen trekken en momentum te krijgen voor de vrouwensport, ik denk dat dat een enorme stap voorwaarts is”, zei ze.
De 66.000 mensen die zondag het stadion vulden, vestigden een nieuw bezoekersrecord voor damesrugby en versloegen vorig jaar het vorige record van 58.498 in Twickenham voor Engeland tegen Frankrijk. Maandag keerde een vergelijkbaar aantal terug. Hetzelfde wordt verwacht voor de medaillewedstrijden van dinsdag, net zoals ze dagen eerder waren voor de mannen-zevenkampkroon van Antoine Dupont. En ze waren bijna net zo luid op maandagavond, toen ze over de grond stuiterden in het noorden van Parijs, maar niet in staat waren hun ploeg op gang te krijgen in een verrassende 19-14 nederlaag tegen Canada in de kwartfinales.
Team Groot-Brittannië-aanvoerder Emma Uren was ook teleurgesteld, nadat ze in de kwartfinales met 17-7 had verloren van de VS, maar kon de kans nog steeds benutten. “Iets waarvan ik eerlijk gezegd nooit had gedacht dat ik het zou meemaken”, zei ze. “Het is bijzonder en we moeten niet vergeten dat we geschiedenis schrijven.”
Phil Waugh, voormalig flankspeler van Wallabies en nu CEO van Rugby Australia, zei dat de Spelen een “belangrijk moment voor rugby vertegenwoordigden”, met gelijke steun van fans voor zowel de heren- als de damescompetitie.
“De gelijkheid van het publiek op hetzelfde veld, het kijken naar hetzelfde format van het spel en het net zo betrokken zijn als bij de mannenwedstrijd laat zien hoe ver rugby is gekomen en welke enorme kansen er liggen”, aldus Waugh.
Nadat dinsdag de gouden medaille is behaald, is de volgende grote kans voor de dameswedstrijd het WK U15 volgend jaar in Engeland. Uren zei dat de Olympische Spelen, gevolgd door het toernooi van 2025, een kans waren voor vrouwenrugby om zijn kwaliteit aan een breder publiek te tonen. “Hopelijk kunnen we laten zien hoe goed onze sport is, hoeveel getalenteerde spelers we hebben en ook een aantal geweldige atleten.” ze zei. “En eigenlijk beginnen mensen ernaar te kijken en vragen ze zich af: wil ik dit nog wel zien? En ze zullen ons gaan volgen, en van daaruit zullen we alleen maar groeien.”
World Rugby werkt eraan om het toernooi beschikbaar te maken op gratis televisie in Groot-Brittannië om de groei te ondersteunen en de belangenbehartiging die momenteel door de spelers wordt gevoerd aan te vullen. Ilona Maher uit de VS gebruikt haar grote bereik op sociale media om het spel naar een nieuw publiek te brengen. Het was geen verrassing toen de broer van de vriend van Taylor Swift – voormalig NFL-speler Jason Kelce – in Parijs was om het Amerikaanse team toe te juichen.
na het promoten van de nieuwsbrief
Het profiel van veel spelers in het Australische zevens-team voor dames is hoger dan dat van hun mannelijke tegenhangers, zowel in zevens als in traditionele formaten, vooral dankzij vier dominante vertoningen in dit toernooi.
Rugby Australia heeft sinds het debuut van de sport in Rio in 2016, waar het team goud won, een specialistisch, permanent wekenprogramma. Maar de 15-jarigen van de Wallaroos-vrouwen hadden moeite om te concurreren met de beste ter wereld en verloren met 41-5 van Engeland in de kwartfinales van het WK 2021.
Australië heeft het recht verworven om het WK vrouwenvoetbal in 2029 te organiseren, evenals de hereneditie in 2027, en de rugbybestuurders van het land hopen de kracht van de afgelopen weken te kunnen gebruiken om het succes van het WK vrouwenvoetbal vorig jaar in Australië te herhalen .
Waugh zei dat Australië nu wilde dat de beste atleten van het land zich zouden verdubbelen, met één oog op een gedenkwaardige run thuis in 2029. “Het is cruciaal om diep in je eigen WK te duiken”, zei hij. “Het is zeker onze bedoeling om zevens en vijftienten te integreren, zodat onze beste atleten beide formaten kunnen spelen.”
Australië ontmoet Canada in een van de halve finales op dinsdag (middernacht woensdag AEST). Nieuw-Zeeland ontmoet de VS, drie uur later voor de finale.